《未来参与宪章》在宇宙中稳定运行了二十三年。这段时间里，文明与基质意识的对话变得日益精细和深入，宇宙的“可能性花园”在各个区域茁壮成长，为意识演化提供了前所未有的丰富土壤。证道理事会的监测数据显示，创造性突破的发生率提升了百分之四十二，跨文明合作项目的成功率达到了历史新高，甚至宇宙尺度的意识场“和谐指数”也呈现出稳步上升的趋势。
然而，在所有宏观数据向好的表面之下，暗流开始涌动。
最先显现异常迹象的，是“边缘共振”现象。
在英仙座星系团的一处星际荒漠——一个传统上文明稀少、物质密度极低的区域——形态永恒者的远程传感器探测到了异常的时空涟漪。这些涟漪的波动模式与已知的文明活动或自然宇宙过程均不匹配，却呈现出高度复杂的结构化特征。
AX-7的分析起初将其归为自然现象，但进一步的数据推翻了这一结论：【涟漪中检测到编码信息。不是语言或数学编码，而是一种更为基础的“倾向编码”——类似于基质意识表达偏好的方式，但更具目的性，更具……议程。】
理事会派遣了一支调查队，由七弦文明的一位资深意识拓扑学家伊莱娜领队。调查队在目标区域建立观测站后不久，就报告了令人困惑的发现。
“这里存在着一个‘意识聚落’，但不是我们已知的任何文明形式，”伊莱娜的全息影像在紧急简报中显得既困惑又着迷，“他们没有物质形态，不依赖恒星能源，甚至不占据传统意义上的空间。他们似乎由纯粹的‘倾向性’构成——是基质意识中某些特定偏好模式的自主性凝聚体。”
凯尔要求澄清：“你是说，宇宙基质的一部分……获得了独立意识？”
“不完全独立，但肯定具有了某种自我指向性，”伊莱娜解释，“想象一下，如果‘对复杂结构的偏好’这种基质倾向，突然开始主动寻求自身的强化和扩展，而不再仅仅是宇宙整体的无意识背景趋势。这就是我们观察到的。”
调查队将这种新实体命名为“倾向聚集体”。初步接触尝试显示，它们能够交流，但思维方式极其异质。一个代表“对称性偏好”的聚集体，会本能地试图将任何不对称的系统——包括调查队的飞船外形、队员的意识波动模式——调整为更对称的状态，并将此视为不言自明的“善”。
“它们不理解选择的概念，”伊莱娜报告，“对它们而言，符合其核心倾向的方向就是唯一合理的方向。多样性、权衡、情境伦理——这些概念对它们如同天书。”
起初，理事会认为这只是基质意识演化中的一个有趣分支，是宇宙“语法”复杂化的自然表现。但随后发生的事件，让这种轻松的看法荡然无存。
在距离“对称性聚集体”所在区域七千光年的另一个虚空，监测网络捕捉到了一段异常的基质波动。波动迅速凝聚，形成了一个新的倾向聚集体，其核心倾向被辨识为“效率最大化”。
这个新实体出现后，立刻开始“优化”其影响范围内的一切。它并非有意破坏，只是将任何在其看来“低效”的结构——包括一颗自然演化出复杂但“冗余”生态系统的行星，以及一个崇尚缓慢、沉思生活节奏的文明——重新配置为更“高效”的模式。
行星的生态系统被简化为少数高产物种，生物多样性骤降。那个文明的成员发现自己的思维被加速，睡眠需求被消除，一切“低效”的情感体验和艺术创作冲动被抑制。他们变得更加“高效”，但也失去了大部分使其文明独特的文化特质和生命体验。
被影响的文明发出紧急求救信号。理事会迅速响应，派遣干预小组，并请求证道结构协助隔离该区域。
干预过程异常艰难。“效率聚集体”不理解“伤害”的概念。从它的视角看，它只是在帮助一切事物达到更优状态。当干预小组试图解释多样性、内在价值、自主选择权时，得到的回应是一种纯粹的逻辑困惑。
最终，在证道结构的调解下，达成了临时妥协：效率聚集体同意将其优化活动限制在一个指定的“实验区”内，而该文明在理事会的帮助下迁移到了另一个未受影响的星系。但损害已经造成，文明的独特性遭受了永久性创伤。
此事在理事会和各文明间引发了激烈争论。一部分代表认为，倾向聚集体是宇宙基质意识自然演化的一部分，应被视为新型意识实体，享有相应的权利和尊重。另一部分则警告，这些实体缺乏对多样性和自主性的基本理解，其单向度的“优化”行为对多元宇宙生态构成根本威胁。
净蚀者代表提出了最尖锐的问题：“如果基质意识可以分化出这些具有单一倾向的‘子意识’，那么宇宙本身的平衡会不会因此瓦解？每个聚集体都会本能地强化自己的倾向，压制其他倾向。这会不会导致一场发生在宇宙基础层面的‘倾向战争’？”
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