方舟号如同一条潜入深海的巨鲸，悄无声息地滑入被称为“老铁砧”的巨型星骸内部。这里曾是一颗富含金属矿藏的小行星，如今被从内部掏空，形成了天然的、足以容纳数十艘大型舰船的隐秘港口。港口内光线昏暗，只有零星几盏依靠未知能源驱动的、发出惨绿色或昏黄色光芒的灯球，如同鬼火般漂浮着，映照出停泊在此的、各式各样奇形怪状的舰船轮廓。空气循环系统似乎年久失修，弥漫着浓重的金属锈蚀、劣质燃料、臭氧以及某种难以名状的、属于大量不同种族聚集而产生的混合体味。
然而，在这颗死寂星骸的核心，却生长着一棵违背常理的奇迹——“虚空之树”。
它并非扎根于土壤，而是以其无比庞大的根系，直接穿透并缠绕着星骸的内壁，仿佛将这整个星球残骸当作了自己的花盆。树干并非木质，而是由无数纠缠、融合的废弃舰船、空间站模块、小行星碎片乃至未知文明的巨构建筑残骸，以一种违背物理常识的方式“生长”而成，呈现出一种金属、岩石与凝固能量混合的、狰狞而壮丽的质感。这棵“巨树”的枝桠向着星骸内部空洞的四面八方延伸，每一根“枝条”都是一条由残骸拼接而成的、可供人员通行的廊道或平台，上面搭建着密密麻麻、灯火闪烁的建筑。而在“树冠”的位置，无数巨大的、散发着各色光芒的透明能量气泡如同果实般悬挂着，一些气泡内部隐约可见自成生态的微型世界——那里显然是更高端的交易区或重要人物的居所。
这便是“废铁王集市”——并非仅仅利用死物，而是寄生于一棵奇迹般生长于星骸内部的、“活着的”宇宙奇观之上。
“扫描显示，这棵‘树’内部蕴含着难以想象的能量流，其结构稳定，甚至……存在某种强烈的生物场特征，与星骸本身的惰性物质形成鲜明对比。”墨影看着传感器上传回的、令人困惑的数据，冷静地汇报，“它似乎在主动吸收星骸内部的残余能量和物质，作为自身生长的养料。这里的局部物理法则……可能受到了它的影响。”
为了不引起过多注意，司天辰和雷厉留在交通艇附近，负责接应和警戒，同时看管那名被俘的拾荒者——他此刻正蜷缩在角落，嘴里不停念叨着集市的危险，试图为自己争取更好的待遇。而其余逆鳞团队的核心成员则分成两组，搭乘小型交通艇，离开了隐蔽停泊的方舟号，沿着一条由发光苔藓和嵌入残骸的导航灯标记出的“枝条”航道，缓缓驶向集市的入口——一个位于树干底部、由两艘古老泰坦级战舰舰首相互撞击、扭曲形成的巨大拱门，拱门边缘还能看到粗壮的、如同金属脉络般的树根缠绕其上。
穿过拱门，仿佛进入了另一个世界。光线并非完全来自人造光源，更多是“树”本身以及其共生体。构成“墙壁”和“地面”的金属与岩石缝隙间，自然生长着各种发光的水晶簇、蕨类植物和奇异真菌，散发出幽蓝、翠绿、淡紫、浅粉的柔和光芒，将内部空间映照得如同梦幻般迷离。空气出乎意料地带着一丝若有若无的、类似雨后森林的湿润气息，与港口区域的污浊截然不同，仿佛这棵虚空之树本身就是一个巨大的生命净化系统。
然而，这梦幻般的背景之下，上演的却是宇宙最赤裸、最混乱的生存图景。
第一组：林南星与青囊
林南星深吸了一口微凉的空气，试图平复内心的震撼与不安。她依旧穿着那身灰色工装和兜帽披风，但在这里，她的装束反而显得过于朴素。周围往来穿梭的生命体，有的身披华丽而破损的长袍，上面绣着早已消亡文明的图腾；有的则穿着充满科技感的动力甲，但甲胄上布满了战斗留下的创痕；还有一些非人形种族，它们的外壳、鳞片或触须本身就是奇异的景观。
她们沿着一条主干“枝桠”向前走去。这条“道路”实际上是一艘大型殖民船的龙骨，两侧被开凿出一个个洞窟，成为了店铺。发光的藤蔓从“天花板”——上层枝桠的底部垂落，如同天然的帘幕。
她们路过一个区域，那里没有实体店铺，只有一个个悬浮在半空中的、不断变换形状的光影契约。这是灵魂棱镜的交易区，传闻这里交易着生命的本质、情感的碎片甚至未来的可能性。一些面容模糊、笼罩在阴影中的存在漂浮其间，无声地进行着危险的博弈。林南星仅仅是从边缘走过，就感到一阵发自灵魂深处的寒意，仿佛有无数双眼睛在窥视她的内心。她下意识地紧了紧兜帽，加快了脚步。
紧接着，她们看到了镜像回廊。那是一排利用空间折叠技术创造的小型店铺，每个店铺入口都是一面光滑如水银的镜面。透过镜面，可以看到里面陈列着来自各个消亡文明的遗物——并非实体，而是其完美的全息投影。买家只需踏入镜面，便能瞬间传送到内部的真实空间进行交易。林南星看到一面镜子里展示着一顶镶嵌着星辰般宝石的王冠，另一面镜子里则是一本用液态金属书写、不断流动变化的书籍。这些文明的辉煌与终结，都被压缩在这一面面冰冷的镜子里，待价而沽。
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