青云殿偏殿，一间新辟出的“长老议事堂”内，灯火彻夜未明。
此间陈设简朴却肃穆。一张厚重的黑檀木长案横置，案上未设主位，只并排三张座椅。案面此刻摊开着数枚玉简、几份线报卷宗以及一张标记详细的周边势力地图。空气中弥漫着清心檀香的味道，却压不住那股无形的、略显凝滞的紧张感。
石磊、林小婉、秦默分坐案后。这是凌玄闭关后，他们首次以长老会名义，正式处理涉及宗门战略的重要议题。没有师父坐镇拍板，每一句发言，每一个决策，都需他们自己承担全部后果。
议题只有一个：如何处置百艺大会后，虽遭重挫却仍未彻底覆灭、且近期活动迹象增多的赤霄门及其残余势力。
烛火在秦默指尖跃动，他正将听风阁最新汇总的情报投射在半空的光幕上：
“赤霄门现状：门主赵烈闭关不出，疑冲击金丹中期失败遭受反噬。门内现存筑基期长老七人，其中三人为主战派（以刑堂长老乌蒙为首），两人态度暧昧，两人倾向于收缩自保。炼气期核心弟子约百人，外围势力及附属家族人心浮动，但尚未大规模脱离。”
“近期异常动向：其一，主战派乌蒙半月内三次秘密接触‘黑煞殿’外执事。黑煞殿，活跃于三千里外‘黑煞渊’附近的邪修联盟，行事狠辣，擅用毒瘴与阴魂之术，实力约等于中型宗门，与我宗素无往来，风评极差。”
“其二，赤霄门暗中提高对其附属家族的征税额度，并强制征召族中优秀子弟，疑似在积聚资源与预备力量。”
“其三，我宗商卫在通往北域玄铁家族的商路上，遭遇两次疑似赤霄门指使的小规模骚扰，虽未造成损失，但意图试探明显。”
光幕熄灭，秦默收回手指，目光冷冽：“情报显示，赤霄门非但未因百艺大会之败而沉寂，反有困兽犹斗、甚至勾结外恶之势。乌蒙接触黑煞殿，所求无非外力介入，以抗我宗。若等其勾结成型，或待赵烈伤势恢复，必成祸患。”
他顿了顿，斩钉截铁道：“我意，当趁其内部不稳、外援未固之际，以雷霆手段，行斩首之策。集中力量，拔除乌蒙等主战派，扶植其内部温和派，或直接施压，迫其解散部分武装，割让利益区域，从根本上削弱其威胁。可联合百草门、玄铁家族，形成绝对威慑。”
话音落，议事堂内一片寂静。烛火噼啪了一声。
林小婉眉头微蹙，轻轻摇头：“秦师兄所言虽直指要害，但过于刚猛。赤霄门毕竟曾是区域内仅次于我宗的势力，廋死骆驼比马大。强行斩首，即便成功，也必遭激烈反抗，伤亡难免。更可能将其内部尚有犹豫者彻底推向对立面，甚至逼得他们与黑煞殿彻底捆绑，狗急跳墙。”
她指尖拂过案上卷宗，温声道：“况且，我宗新纳沉星峡谷，正需精力经营消化；与万象商会合作初启，诸多细节待定；宗门内部，大批新弟子尚在磨合。此时大动干戈，四线作战，是否妥当？赤霄门内部已有分化迹象，或许……我们可以尝试分化瓦解，拉拢其温和派与摇摆者，孤立主战派。经济上继续施压，技术上保持领先，同时通过一些渠道释放缓和信号，让那些不想玉石俱焚的人看到出路。时间，或许在我们这边。”
“小婉师妹过于怀柔了。”秦默摇头，语气虽缓，立场却坚，“示弱与怀柔，在豺狼眼中只会被视为可欺。黑煞殿是群嗅血而动的鬣狗，乌蒙是亡命之徒。他们不会因我们的善意而止步，只会因我们的强大与果断而忌惮。拖延时间，变数太多。赵烈若恢复呢？黑煞殿若给出无法拒绝的条件呢？届时我们要面对的，将是一个整合了内部、获得了外援、仇恨更深的赤霄门。除恶务尽，当断则断。”
两人各执一词，目光都看向了居中一直沉默的石磊。
石磊双手交握置于案上，指节因用力而微微发白。他听着师弟师妹的争论，脑中飞速权衡。秦默的提议干脆利落，能最快消除威胁，但风险高，代价可能不小，且与师父平日“不战而屈人之兵”、“重立秩序而非单纯征服”的教诲略有出入。小婉的提议更稳妥，更符合宗门目前需要稳定发展的大局，但也确实存在养虎为患、夜长梦多的风险。
更重要的是，这是他作为首席长老的第一次重大决策。他的倾向，将极大影响最终决议的方向。
“秦师弟，”石磊终于开口，声音沉稳，“你所虑甚是，赤霄门与黑煞殿勾连，确如悬刃，不可不防。雷霆手段，亦有震慑宵小之效。”
秦默神色稍缓。
石磊话锋一转：“然而，小婉师妹所言，亦切中要害。我宗当下重心在内固根基，在外拓合作，不宜陷入大规模消耗与仇恨循环。师父闭关前亦叮嘱‘慎独慎微’，‘守持本心’。我宗崛起，凭的是技艺、理念、秩序，而非单纯的武力征服。若对赤霄门一味强压，即便胜了，周边势力会如何看我青云？是敬我强，还是畏我暴？日后我宗推行经济联盟、声望体系，是否会让人心生疑虑，担心一旦不合我意，便会遭武力对待？”
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