餐车驶过碎石路，轮子碾上青石板，发出“咚、咚”的闷响。林珂坐在驾驶座上，双手搭在方向盘，指尖微微发白，虎口处一道旧伤隐约可见。他望着前方，脸上带着倦意，眼神却依旧锐利。百味城东门已近在眼前，两根粗壮的石柱撑起铁门，上方匾额刻着四个大字：“百味通衢”。
门口人声鼎沸，运货的马车排成长龙，车轮吱呀作响，马匹鼻间喷出缕缕白气。守城士兵穿着皮靴来回巡视，逐一查验车辆与文书。阳光落在他们的铁甲上，泛着冷光，气氛肃然。
车厢内，火花蹲在灶台边，尾巴轻轻摆动，尾尖一点火星忽明忽暗。它耳朵一动，忽然听见外面一声高喝。
“停车！检查！”
林珂踩下刹车，车身轻晃，柜中的锅碗叮当作响。他伸手轻轻抚了抚小银的头，动作温和。小银趴在窗边，鼻子贴着玻璃，目不转睛地盯着外面，喉咙里低低呜咽，似有些紧张。
冰魄蜷在食材柜角落，周身寒气缭绕，柜壁凝了一层薄霜。它闭着眼，呼吸微弱，但那股冷意始终未散。
林珂推门下车，动作干脆利落，鞋底扬起些许尘灰。他从怀中取出一卷黄绸——皇帝亲赐的“妙手仁厨”手谕，封口以金线缠绕，两端嵌着青铜兽首。正欲递出，一名身穿铁甲的大汉猛然冲上前，满脸横肉，一把夺过手谕，几乎将他推倒。
那人只扫了一眼，便将手谕狠狠摔在地上。
“大胆！竟敢伪造御令？印章色泽不对，纹路模糊，定是假的！”他厉声呵斥，“来人！拿下！”
林珂站在原地未动，指尖微微收紧。
小银突然从车窗跃出，落地无声。鳞甲乍张，肩头浮现出暗金色纹路，喉间滚出低吼，双目眯成细缝，死死盯住那军官，杀意凛然。
军官却冷笑：“这只食铁兽倒是稀有！必是偷来的！抓住它，别伤皮毛，城主正要！”
几名士兵立刻持长矛围上，枪尖寒光闪烁。林珂仍不动，只抬手向后一拦，示意同伴莫要轻举妄动。他呼吸平稳，仿佛眼前之事无关紧要。
一名年轻士兵低声提醒：“队长，这兽方才蹭了那人一下，不像是被强行带走的……”
“闭嘴！”军官猛地转身，一脚踹在他腿上。年轻人踉跄后退，撞翻了身后同伴。“这是伪装！越亲近越说明手段阴毒！再开口，关你三天禁闭！”
军官探头往车内一望，见火花探出脑袋，尾尖火星一闪；又瞥见冰魄藏于柜中，蓝光微闪，霜气蔓延。他瞳孔骤缩，如同发现珍宝。
“好啊！”他声音都变了调，“火云犬！冰晶豹！全是高等契约兽！此人定是贼窝余党！统统扣下！我今晚便可升职！”
说罢撸起袖子，戴上一只灰扑扑的手套，掌心刻有符文，气息邪异，显然是为抓灵兽所用。他大步逼近，五指成爪，直取小银脖颈。
小银龇牙低吼，肌肉绷紧，蓄势待扑。
就在此时，空中传来一声清喝：“住手！”
声音不高，却如钟鸣般镇人心神，所有人动作皆是一滞。
一辆驮山龟缓缓从后方行来，龟背覆满苔藓，四足稳健前行。其上坐着一位老者，拄着拐杖。他身穿灰布衣，补丁处处，可那拐杖却是黑铁铸成，顶端嵌着一块黄玉。
老者翻身下龟，动作矫健，脊背挺直，目光如炬。他一手扣住军官手腕，力道不大，却让对方整条手臂瞬间麻痹，手套“啪”地落地。
“王麻子。”老者语气平静，“几年不见，你连‘妙手仁厨’的手谕也敢摔？连食铁兽王派来的使者你也敢抢？”
王麻子脸色剧变：“石……石供奉？您怎会在此？我只是例行……”
“我问你话。”老者不听辩解，弯腰拾起手谕，当众展开，“诸位请看——此印边缘有龙息金纹，遇风则微光流转；内蕴帝心印，触之温热，嗅之带檀香与雷火气息。此等印记，岂能伪造？我以百味城地质供奉、前宫廷矿鉴师之名担保，此令千真万确！若有半句虚言，天打雷劈！”
四周顿时哗然：“果然是皇印！”“石供奉都认了，还能有假？”几位老采味师更是摘帽行礼，神色恭敬。
老者再指向小银。小银当即走到林珂身边，亲昵蹭腿，低吼平息，鳞甲收拢，宛如寻常宠物。
“看清楚了？”老者冷冷盯着王麻子，“食铁兽天生傲骨，绝不依附强迫之人。若非自愿，怎会亲近？这是兽王亲认的使者，岂容你污为赃物？你若强夺，它们族群一旦降临，你可担得起？”
王麻子冷汗涔涔，双手颤抖，一句话也说不出。
老者甩开他，冷哼：“还不让路？耽误贵客入城，明日你就去扫厕所。”
王麻子咬牙切齿，面色铁青，最终挥手下令：“放行！”
士兵们急忙退开，低头垂枪，不敢直视。
林珂抱拳致谢：“多谢石老援手。”
石老摆摆手，目光扫过车厢。火花已回灶台趴好，火光温顺；冰魄也不再散发寒气，霜层融化，水珠滴落。他点点头：“进城再说。”
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