端午的粽香尚未散尽，州城东郊那片原本荒废的旧驿馆址地上，已然矗立起一片崭新的、带着泥土与木料气息的建筑群。这便是宋濂力主兴建的“州学实艺分斋”。灰墙黛瓦，格局规整，虽无雕梁画栋的奢华，却透着一股难得的清爽与实用。正门上方悬挂着宋濂亲笔题写的匾额，字体朴拙有力。门前新辟的空地平整开阔，几株移栽的槐树已吐出浓荫。
吉日选定在五月中旬一个晴朗的早晨。州衙提前数日便张榜告示，言明“实艺分斋”招收十二至十六岁蒙童，不拘出身（良籍即可），略识文字者优先，免收束修，并提供一顿午膳。教授内容为实用算术、农技基础等“有益民生之实艺”。
告示一出，州城内外顿时议论纷纷。免束修，还管饭？天下竟有这等好事？教授的不是圣贤书，而是算账种地？疑惑者有之，不屑者有之，但更多的，是那些家境贫寒、子弟无力进入正经私塾或州学蒙馆的寻常百姓家，心中燃起了微弱的希望火苗。识字，学点实在本事，将来或许能找个好点的营生，不用再像父辈一样，一辈子在土里刨食或靠卖力气过活。
开学这日，天刚蒙蒙亮，分斋门前便已聚集了黑压压的人群。有父母领着半大孩子来的，有兄长带着幼弟来的，也有独自一人前来探看的半大少年。他们大多穿着打补丁的粗布衣服，脸上带着局促与期盼。人群里混杂着嗡嗡的议论声、孩子的哭闹声、以及父母低声的叮嘱。
林越、赵训导，以及州学另外两位被指派来分斋任教的年轻教官（一位姓孙，原在州学管理书库，略通算学；一位姓吴，出身农家，读过几年书，对农事有热情），早早便到了。四人皆穿着半旧的儒衫或布袍，站在分斋门前的石阶上，望着下面攒动的人头，心中既感振奋，又觉压力沉重。
“竟来了这许多人……”赵训导低声感慨，他原以为这等“偏门”学堂，应者寥寥。
“都是盼着孩子有条出路的。”林越目光扫过那些或紧张或懵懂的面孔，“我们肩上的担子，不轻。”
辰时正，分斋那两扇新漆的朱红大门缓缓打开。人群稍稍骚动。林越上前一步，清了清嗓子，朗声道：“诸位父老乡亲！州学实艺分斋今日开馆。凡此前报名登记者，请按手中号牌，依次入门查验，由各位教官引领至相应学舍。非报名者，请在门外等候，稍后将安排观摩。”
声音不算洪亮，却带着一种沉静的力量，人群渐渐安静下来。李墨和张顺带着几个书铺的伙计，在门口维持秩序，核对名单与号牌（是林越让用硬纸片临时赶制的）。孩子们被父母推搡着，或自己鼓起勇气，捏着号牌，一个接一个走进那扇对他们而言无比新奇的大门。
最终核计，实到学生竟有二百三十七人！远超预期。年龄从十一二岁到十六七岁不等，绝大多数只粗通《三字经》《百家姓》或认得些日用杂字，更有少数几乎目不识丁。他们被暂时分为四个“斋”，每斋约六十人，由林越、赵训导、孙教官、吴教官各领一斋。学舍是新盖的排房，宽敞明亮，桌椅虽简陋，却足够每人一席。
第一日并无正式课业。主要是整队、认识教官、熟悉学规、分发暂用的笔墨纸砚（最廉价的毛笔、黑炭条、草纸）以及那两册刚刚墨香未干的新教材——《实用算术》与《农技基础》。
当那两本略显粗糙、却厚实实的册子发到每个孩子手中时，学舍里响起一片低低的惊呼和翻动书页的沙沙声。许多孩子是第一次拥有属于自己的“书”，小心翼翼地抚摸着封面，翻开内页，尽管大多看不懂，眼中却闪着光。
林越站在自己负责的甲斋前方，看着下面六十张稚嫩而认真的脸庞，缓缓开口：“从今日起，你们便是‘实艺分斋’的学生。在这里，你们要学的，不是科举做官的文章，而是能让你们将来日子过得稍微好些的本事——如何算清自家的账，如何种好田里的庄稼，如何看懂契约文书，如何避免被人蒙骗。”
他拿起那本《实用算术》：“这本书，教你们识数、算数、丈量田亩、计算粮税、买卖记账。或许枯燥，但每一笔数，都连着你们家里的米缸、身上的衣裳。”
又拿起《农技基础》：“这本书，教你们看天时、辨土壤、选种子、施肥除虫、照料牲口。里面的法子，是许多老庄稼把式一辈子的经验，也有咱们州里这些年试过确实有用的新法子。不一定全对，但要你们知道，种地不光是靠天吃饭、下死力气，里头也有学问。”
孩子们听得似懂非懂，但“米缸”、“衣裳”、“种地”这些词，他们是懂的。眼神里多了些专注。
“学规只有几条：尊敬师长，友爱同窗；按时到学，专心听讲；爱护书籍笔墨，不得损坏；所学之事，回家可与父母分说，亦可尝试用于家计，但不可狂妄自大，轻议长辈之法。”林越顿了顿，“最后，也是最重要的，在这里，不问出身富贵，只论勤学踏实。谁学得好，用得巧，便是出息！”
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