黑石山窑的“新规矩”和那几处碗口粗的通风孔，像几道无形的护栏，让矿工们每日下窑时，心里多了几分底气。每日开工前，胡管事会带着老石工和陈大牛等几个老成矿工，仔细检查窑口、通风孔、主要巷道支护，用竹竿火苗和活禽探测瓦斯，成了雷打不动的仪式。下窑的矿工，也被要求两两一组，互相照应，察觉任何气闷、头晕、异味或异常声响，必须立即示警退出。
日子在叮当的凿煤声和风箱的呼哧声中，平稳地滑入深冬。蜂窝煤的销量随着严寒节节攀升，州城内外，乃至周边县镇，都开始有商贩前来贩运。煤窑的产量稳定增加，矿工们的工钱袋也日渐丰实，对林越和那些“麻烦规矩”的最后一丝疑虑，也化作了踏实的信赖。甚至有人开始在窑口工棚附近搭起更结实些的窝棚，准备接家眷来过年。
腊月十七，天色阴沉得如同泼墨。北风卷着细碎的雪粒，抽打在脸上生疼。这样的天气，窑上原本打算只做半天工，下午便让矿工们早些回去。但前一日，州城“惠丰记”传来急信，言库存煤饼告急，几家大客户催货甚急，若能多运一车下去，可解燃眉之急。胡管事看着信，又望了望阴沉的天，咬了咬牙，召集矿工商议。
“诸位，州城那边等煤下锅。今日天气是不好，但窑下作业不受风雪影响。咱们加把劲，再干两个时辰，多出一车煤，这个月的‘勤工钱’（奖金）我向林先生申请，给大家加三成！午后未时正，准时收工，绝不拖延！”胡管事许下重利。
矿工们互相看看，大多点头。年关将近，谁不想多挣几个钱，给家里扯块新布、割条肉？况且窑下确实暖和，比在外面受冻强。只有老石工皱了皱眉，望了望窑口，又看看天色，欲言又止。
“老石头，咋了？有啥不妥？”胡管事问。
“也说不上来……就是这风，刮得邪性，忽大忽小，窑口那气流，感觉不如往日稳。”老石工搓着粗糙的手，“按林先生说的，天气骤变，尤其是大风雪天，地下气压也跟着变，容易扰动‘窑气’……”
“嗨！老石头，你就是太小心了！”一个年轻矿工笑道，“咱们通风孔都开着，风箱也没停，能有啥事？多干两个时辰，多挣几十文呢！”
众人哄笑。老石工摇了摇头，没再说什么。
近百名矿工像往常一样，分批下了窑。陈大牛带着他的搭档，负责东翼一条较深的支巷。这条巷子煤层厚，煤质好，但也是通风相对薄弱的地方，尽头只有一个较小的通风孔。下窑前，陈大牛特意检查了巷口的布幔风障，又用力拉了几下连接深处工作面的帆布风管，确认风箱还在工作，这才钻了进去。
巷道深处，只有几盏油灯提供昏黄的光线。镐头与煤层撞击的闷响、矿工们粗重的喘息、以及风管里传来的微弱气流声，混杂在一起。陈大牛干得卖力，汗水混着煤灰，在脸上冲出一道道沟壑。他的搭档，一个叫栓子的半大孩子，负责将刨下的煤块装进背篓，一趟趟运出去。
干了约莫一个时辰，陈大牛停下镐，抹了把汗，觉得胸口有些发闷，头也微微发晕。他晃了晃脑袋，以为是累了。抬头看看油灯，火苗似乎比平时矮了些，颜色也有些发蓝，飘忽不定。
“栓子，你觉着……气闷不？”陈大牛问。
栓子正弯腰装煤，闻言直起身，深吸了两口气：“好像是有点……比刚才闷。牛哥，是不是风箱停了？”
陈大牛侧耳听了听，风管里气流声似乎确实弱了。“我出去看看。你先歇会儿，别往里走了。”他交代一句，放下镐头，朝巷口走去。
刚走出十几步，身后突然传来“轰隆”一声闷响，地面猛地一震！陈大牛一个趔趄，险些摔倒。紧接着，一股巨大的气浪夹杂着浓烈的煤尘和刺鼻的怪味，从巷道深处席卷而来！油灯瞬间全部熄灭，黑暗如同实质的墨汁，顷刻间吞噬了一切。
“塌方了！”陈大牛的脑中嗡地一声，心脏几乎跳出嗓子眼。他立刻意识到，不是简单的顶板掉落，这动静和气浪，恐怕是积聚的瓦斯被不知什么原因引燃爆炸了！栓子还在里面！
“栓子——！”他嘶声大喊，声音在狭窄的巷道里回荡，却被更深处传来的、令人心悸的土石坍塌声和隐约的惨叫声淹没。浓密的煤尘呛得他剧烈咳嗽，几乎无法呼吸。他凭着记忆，连滚带爬地向巷口方向摸去，必须立刻出去报信！
此刻，窑口外已乱成一团。那声来自地底的闷响，如同大地痛苦的呻吟，清晰地传到地面。胡管事和老石工正站在窑口不远处商量事情，闻声脸色剧变。
“不好！”老石工失声叫道，“窑下出大事了！”
胡管事浑身一激灵，猛地冲向窑口。只见原本稳定从通风孔和窑口冒出的烟气，此刻变得混乱不堪，一股股浓黑的煤尘从窑口喷涌而出，里面隐约传来惊呼和哭喊声。先期撤出的、在附近运煤的矿工，也惊慌失措地跑过来。
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