环形廊道上，灰白色的骨灰与暗红炉渣混合，如同干涸的血肉，铺满了脚下冰冷的金属地面。空气里充斥着燃烧后的余烬味、金属锈蚀的腥气，以及一种难以言喻的、源自刚才那恐怖火焰爆发的能量焦灼感。五人喘息未定，劫后余生的悸动在各自心头翻涌，气氛压抑而沉重。
墨辰靠着一处相对完好的炉壁凸起，脸色苍白地服下丹药，罗盘悬浮在他身前，光芒黯淡，灵性受损严重。铁枭则蹲在地上，心疼地检查着他那面边缘已经有些熔化、布满裂痕的金属巨盾，嘴里骂骂咧咧，但声音里也透着一丝后怕。周子铭瘫坐在地，断臂处的伤口似乎又有崩裂迹象，鲜血渗透了简陋的包扎，他疼得直抽冷气，眼神时而恐惧，时而怨毒，尤其在扫过前方那幽深洞口时，恐惧占据了上风。
铁老盘坐在周子铭身旁，气息比之前更加阴冷虚浮。他刚才强行催动寒系功法压制煞火，又被煞毒反噬，此刻体内情况恐怕比表面看起来更糟。他闭目调息，但陈长生能感觉到，他至少分出了一半心神，在警惕着周围的一切，包括自己。
陈长生默默调息，运转《阴阳混沌诀》，汲取着星核残晶中温和而浩大的星力，快速恢复着过度消耗的灵力与神魂之力。胸口和手臂上的灼伤在星髓的滋养下已好了大半，但体内经脉因刚才强行爆发而传来的胀痛感，却需要时间平复。
他的大脑却在飞速运转。刚才大厅中的陷阱，绝不仅仅是残留阵法那么简单。那火焰巨蟒的攻击模式、对闯入者位置的精准锁定、以及最后灰烬池深处那股暴戾能量的隐约波动……都指向一个可能——这古炼炉内，确实存在一个具有一定意识或本能、被煞火侵染异化的“存在”。它或许曾是炉灵，如今却成了只知猎杀与毁灭的怪物。
“墨大师，”陈长生率先打破沉默，声音带着一丝恰到好处的沙哑与疲惫，“方才那大厅，绝非善地。晚辈感觉，那灰烬池下，似乎……有活物？”
墨辰睁开眼，神色凝重地点头：“厉小友感知敏锐。那的确是某种‘活’的东西，很可能是此炉当年核心‘星炼真火’在漫长岁月中，与泄露的地脉煞气、此炉炼化失败的残渣怨念结合，诞生的畸变体。它已无灵智，只剩下吞噬能量、毁灭闯入者的本能。那枚星炼令碎片，应是它故意放置的诱饵，用以吸引猎物。”
“他娘的，那鬼东西差点把咱们一锅烩了！”铁枭站起身，狠狠啐了一口，“现在怎么办？向上走的路被那鬼大厅堵死了，难不成要退回去？”
周子铭闻言，挣扎着开口，声音虚弱但急切：“不能退！墨大师，铁大师，我们此行目的还未达成！星炼令碎片就在眼前，还有这炉中可能存在的其他遗宝……家父……星辉商行绝不会亏待二位！”
到了这个时候，他还在惦记着遗宝和商行的任务。陈长生心中冷笑，目光却看向墨辰和铁枭。
墨辰眉头紧锁，似乎在权衡利弊。铁枭则看了看周子铭，又看了看那幽深的洞口，脸上露出犹豫之色。探索古遗迹的巨大风险和可能获得的丰厚回报，向来是悬在冒险者头上的双刃剑。
“退，自然不甘。”墨辰缓缓道，“但硬闯那大厅，无异于送死。那‘畸变炉灵’盘踞其中，借助地利和残留的炼炉大阵，实力恐怕堪比金丹圆满甚至假婴，非我等能敌。”
铁老此时忽然睁开眼，声音嘶哑低沉：“未必需要硬闯。那东西盘踞大厅，守护碎片，其活动范围或许受限于炼炉核心区域的能量供给。若能找到其他路径，绕过大厅，直趋炉体更深处或上层其他区域，或许能避开它。”
他说话时，目光看似无意地扫过周围炉壁上那些大大小小的裂缝和孔洞。其中一些裂缝幽深，不知通向何方。
陈长生心中一动。铁老此言，似乎别有深意。难道他知道其他路径？还是说，星辉商行掌握的线索中，本就提到了备用的进入方式？
墨辰显然也听出了弦外之音，看向铁老：“铁老道友的意思是……”
“老夫早年曾研究过一些星炼宗炼炉的通用结构图。”铁老语气平淡，仿佛在陈述一件无关紧要的小事，“此类巨型炼炉，除了主要的观测大厅和核心熔炉区，通常还有数条用于维护、检修、排放废料的次级通道，以及连接不同能量节点的‘炉脉’。这些通道往往较为隐蔽，且不受核心禁制完全控制。”
他伸手指向环形廊道内侧，炉壁上一处不起眼的、被厚厚炉渣覆盖的凹陷：“比如那里，按结构推断，应是一条废弃的‘排渣管道’入口。虽可能堵塞，但若能打通，或可绕开上方大厅，直通炉体更下方的‘炉心室’附近。那里，通常是控制炼炉运转、储存备用能源和核心火种的关键区域，遗宝存在的可能性……更高。”
此言一出，众人目光都集中到了那处凹陷。凹陷处覆盖的炉渣呈现暗沉的焦黑色，与周围炉壁颜色接近，若非铁老指出，确实难以注意。
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