阿健带领的东北探索队，是最后一支返回的队伍。他们离开的时间最长，深入丘陵最远，当那艘熟悉的改装快艇拖着疲惫的身姿，载着满身风尘、脸上却带着发现者特有光彩的队员们靠岸时，方舟据点的码头上再次挤满了迎接的人群。
“情况怎么样？”林澈没有多废话，直接看向阿健。
“林队，煤矿那边，我们做了初步估算。”阿健的声音带着长途跋涉后的沙哑，但清晰有力，“露头的那片，东西向大概有一百多米，厚度看着有两三米，往下可能更深。品相不算顶好，矸石多，但肯定是能烧的煤。我们按老山头的指点，找到了可能相对好开采的几个点，做了标记。另外，在更东北边，大概离煤矿又走了两天的路程，有重大发现。”
所有人都竖起了耳朵。
“那里地势变低，有条大河，应该是原来地图上那条清水河的主干道，现在水面还是很宽。”阿健接过旁边人递过来的水囊，灌了一大口，继续说道，“我们在河对岸，远远看到了一片……聚居地。规模不小，沿着河岸建了不少木头和石头房子，能看到炊烟，还有一个挺像样的简易码头，停着不少船，有渔船，也有稍大点的运输船。他们好像在河里打渔，也在打捞洪水冲下来的各种东西。”
码头，船只，沿河而建的聚居地……这明显是一个有相当组织度、以水上活动为主的幸存者势力！
“你们接触了？”老周立刻问，眼神锐利。
“没有。”阿健摇头，“我们隔河观察，距离很远，用望远镜看的。但他们很警觉，我们可能暴露了。没多久，他们码头那边就驶出来一艘小船，船速挺快，朝我们这边过来了。我们当时在河东岸的树林里，看他们过来，就主动后撤了一段距离。那艘小船也没过河，就在河心附近跟着我们，跟了大概小半天，看我们一直往南走，没有靠近他们营地的意思，后来就掉头回去了。全程没有喊话，也没有攻击动作。”
“船上有标记吗？人看起来怎么样？”林澈追问。
“船身上，好像用白漆画着个什么图案，太远了看不清，大概……像个鱼的形状？”阿健努力回忆，“船上的人穿着打扮还算整齐，不像水鬼帮那么破烂，但也看不出多富裕。手里有武器，像是鱼叉和弩，但没有表现出明显的敌意。感觉……更像是在巡逻和警戒。”
一个以河为生、有一定规模、保持警戒但未主动攻击的沿河聚居地……
林澈脑海中，迅速将之前得到的信息碎片拼接起来。水鬼帮俘虏提过，在更上游、靠近大河的地方，有个“河岸镇”，不太好惹，他们一般不去招惹。“芦苇荡”的老苇头也曾提过，从更北方顺着大河漂下来的人，偶尔说起过“河岸”的人，靠水吃水，还算讲规矩。
难道，阿健看到的，就是这个“河岸镇”？
“位置呢？离咱们这里多远？水路好走吗？”赵大山更关心实际距离。
“从煤矿那边继续往东北，顺着一道洪水冲出的沟壑走，大概一天半的陆路，就能到我们看见的那段河边。如果从咱们这儿直接走水路，沿着清水河的支流（就是咱们去新垦区那条水路的上游）一直往东北方向走，绕过那片丘陵，估计……得三四天水路。水情现在还不清楚，有些地方可能有浅滩或者堵塞。”阿健指了指墙上挂着的、正在被“老山头”不断修正填充的地图。
三四天水路，说远不远，说近不近。对于一个拥有船只、显然熟悉水性的沿河势力来说，这个距离足以构成潜在的影响，甚至威胁。
会议室里陷入了短暂的沉默。多了一个邻居，而且是一个看起来实力不弱、情况不明的邻居。这意味着什么？是潜在的贸易伙伴，还是未来的竞争对手，甚至是敌人？
“林队，这个‘河岸镇’，咱们得搞清楚。”老周沉声道，“他们在上游，有船，熟悉水路。要是敌对的，顺流而下就能威胁咱们的新垦区和水路。要是能交好，说不定能换来鱼获、船只，或者别的咱们缺的东西。”
“我同意老周的看法。”李爱国推了推眼镜，“但不能贸然接触。我们对他们一无所知。阿健他们看到的，可能只是表象。需要更主动、但更谨慎的侦察，或者说，接触。”
“主动接触？”王娟有些担忧，“派谁去？万一……”
“正因为有风险，才要主动。”林澈站起身，走到地图前，手指点着“河岸镇”的大致方位，“被动等待，只会让猜忌加深。他们发现了阿健的探索队，现在肯定也在琢磨我们是何方神圣。与其让他们猜，不如我们主动递个话过去，表明身份，释放善意，试探一下他们的态度。”
“怎么递话？派谁去？”
“派一支小型外交队。”林澈已经有了腹案，“人数不要多，五六个人足够。人选要精，一个沉稳的老队员带队，必须熟悉水上航行和交涉。再带上一两个新人，最好是像石头那样，熟悉水性、表现过硬、脑子灵活的，让他们也见识见识外面的世界。队伍里要有懂点医术的，万一对方有伤病，可以展示我们的善意和能力。”
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