车队在夜色中熄灭了所有光源，仅靠霜语晶体躯体发出的微蓝冷光引路。森林比白天更加诡异——那些发光蘑菇的亮度被刻意调暗了，仿佛整片森林都在屏息凝神，等待什么。
母树的引导很明确：菌丝网络在地表形成了一道道隐约发光的路径，像地下河流的倒影。刘雯雯走在队伍最前方，手里握着曹曦给她的晶体吊坠，它持续散发着温和的热量，像是在回应森林的脉动。
“能量读数异常。”黄家声手持扫描仪，低声说，“这里的生命浓度比森林外围高了至少五十倍。不只是植物，有大量小型动物，但它们都……静止不动。”
确实，路边的树梢上、灌木丛里，到处都是发光的眼睛。松鼠大小的木灵共生体、鸟类形态的发光生物、甚至半透明的地衣蠕虫，它们全都一动不动地盯着队伍，像是被按下了暂停键。
“它们在观察我们。”坚盾（新族战士）的血红复眼扫视四周，“但没有敌意。更像是在……确认身份。”
“确认我们是否被母树许可。”刘雯雯想起曹曦说过的话，“曦曦的印记还在我身上有残留，加上这个吊坠，应该足够通过。”
深入森林半小时后，地面开始向下倾斜。他们进入了一条天然沟壑，两侧岩壁上爬满了发光的蓝色苔藓——和黄家声手中那簇一模一样，只是规模大了成千上万倍。
“共鸣草的伴生苔。”黄家声蹲下取样，“这说明我们已经进入根系核心区。小心，守护兽的活动范围应该就在附近。”
话音未落，前方传来了窸窸窣窣的声音。
山猫立刻举起能量步枪，猎鹰跃上岩壁寻找制高点。霜语双手平举，掌心开始凝结冰晶。坚盾和锐影挡在刘雯雯身前，骨甲微微张开，露出下面的能量腺体。
从沟壑前方的黑暗中，走出了第一只守护兽。
它比预想的更大——体长近三米，肩高一点五米，确实像放大的穿山甲，但覆盖的不是普通鳞片，而是层层叠叠的木质甲片。甲片边缘长着细小的发光苔藓，形成天然的迷彩纹路。它的眼睛是纯粹的翡翠绿色，没有瞳孔，只有两团旋转的光。
紧接着是第二只、第三只……一共十二只，从四面八方围拢过来。
它们没有立刻攻击，而是形成一个松散的包围圈，头部低伏，发出低沉的、类似树木摩擦的“嘎吱”声。
“它们在交流。”黄家声调出语言分析程序，“频率和菌丝网络一致。我试着翻译……‘外来者……携带印记……但非连接者……目的？’”
刘雯雯深吸一口气，向前一步。
“我们来采摘共鸣草。”她用尽量平缓的语气说，“为了修复菌丝网络，对抗地噬者。母树给了我们许可。”
守护兽群一阵骚动。领头的个体——体型最大，甲片上有金色纹路的那只——走上前来，鼻子抽动，像是在嗅探。它的目光落在刘雯雯手中的晶体吊坠上，停留了五秒。
然后它发出了另一种声音：一连串短促的、类似敲击木头的“哒哒”声。
“它在询问……”黄家声盯着分析仪，“‘代价？采摘者是谁？’”
“代价我们会承担。”刘雯雯说，“采摘者是……”
她犹豫了。如果说曹曦，守护兽可能会要求孩子亲自来；如果说自己，它们可能不会认可。
但就在这时，她手中的吊坠突然剧烈发烫。
一道柔和的金色光芒从晶体中涌出，在空中凝结成一个小小的、模糊的人形轮廓——那是曹曦形象的投影，只有巴掌大，但清晰可见。
守护兽们同时后退半步，发出敬畏的低鸣。
“印记继承者……的气息……”黄家声艰难地翻译着兽群的精神波动，“‘但她不在……这是……预留的共鸣影像？’”
金色小人影点了点头——虽然那只是光影的晃动，但确实传达出了“是”的意思。接着，小人影伸出虚拟的手指，指向沟壑深处，然后又指向刘雯雯，最后双手合十，做了个“拜托”的手势。
守护兽首领沉默了十秒。
然后，它侧身让开了道路。其他守护兽纷纷效仿，在队伍两侧排成两列，像在举行某种仪式。
“它们允许了。”黄家声松了口气，“但只允许你一个人深入。其他人必须留在这里。”
“太危险了。”山猫立刻反对。
“这是规矩。”守护兽首领突然开口了——不是用声音，而是直接用精神波动传入每个人脑海，声音苍老而威严，“溶洞深处是网络核心，非连接者进入会造成信息污染。只有携带继承者印记的存在可以通行。”
刘雯雯看了看队友们，点头：“好，我一个人去。黄教授，给我共鸣草定位器和采集工具。”
“你确定？”坚盾问。
“确定。”她将吊坠握得更紧，“如果我两小时内没出来，或者传出求救信号，你们就按备用计划：霜语用冰封萃取强行采集，然后立刻撤离。”
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