踏入光膜的瞬间，时间感破碎了。
曹昆感觉自己被投入了漩涡，但不是空间意义上的——是时间流速的断层。前一秒他还在鹰嘴隘口的地表，抱着刘雯雯冰冷的身躯；下一秒，周围的世界变成了无法理解的景象。
他站在一片无边无际的银色平面上。
平面不是固体，是某种介于液态和固态之间的物质，表面泛起缓慢的涟漪，像凝固的汞海。天空——如果那能算天空的话——是倒悬的晶体森林，无数棱柱从“上方”垂下，内部流淌着淡金色的光流。那些光流在移动，在变幻形态，时而汇聚成复杂的几何图案，时而散作星云般的雾霭。
这里没有重力方向的概念。曹昆低头，能看到自己的倒影在银色的“地面”下，但倒影的动作并不完全同步，有大约半秒的延迟。当他抬起手时，倒影里的手会慢半拍抬起，并在动作结束后继续做出微小的修正，仿佛有独立的意志。
更诡异的是温度。
他的寒霜血脉在这里没有产生低温场。相反，周围的银色物质主动将温度维持在绝对零度之上零点一度——一个理论上不可能存在的稳定态，是物质既不冻结也不流动的临界点。曹昆能感觉到自己体内的冰蓝色晶体在微微震颤，与这个环境产生了共鸣。
“欢迎来到‘星之子宫’。”
声音从四面八方传来。不是通过空气振动，是直接在意识中响起的合成音，中性、平稳，带着某种非人的空旷感。
“我是守护者的核心意识，你们可以叫我‘仲裁者’。”
曹昆抱紧怀中的刘雯雯：“你……有意识？”
“意识是相对的。我更接近一个运行了五千年的复杂程序，但在漫长的时间中产生了自我迭代的能力。”仲裁者的声音毫无波澜，“你们上传的数据……很有趣。特别是那十二个生命蓝图，它们展示了一种我未曾计算过的可能性。”
“什么可能性？”
“变异不是病变，而是进化的一种应激性表达。”仲裁者说，“上古文明将我设置为免疫系统时，预设的‘健康模型’是基于他们鼎盛时期的生物基因库。但文明衰落后，能量潮汐入侵，环境剧变……生命的自我改造，实际上是适应新环境的必要手段。”
银色平面突然隆起，形成一个直径三米的半球形平台。平台上浮现出全息投影，是地球——准确说是蓝星的生物演化史。画面快速播放：上古文明的兴起与衰落、大灭绝事件、能量潮汐周期性入侵、每轮入侵后生物圈的剧烈变异……
“在过去五亿年中，蓝星经历了十七次能量潮汐高峰。”仲裁者说，“每次高峰都会导致百分之七十以上的物种灭绝，但幸存者中，总有一部分会产生适应性的基因突变。这些突变体，在潮汐退去后的稳定期，会演化成新的优势物种。”
画面停在当前时间点。
“你们现在经历的，是第十八次高峰。但这一次……情况特殊。”
“特殊在哪里？”
“上古文明留下的科技遗产，让部分智慧生命获得了主动改造自身基因的能力。”仲裁者将画面放大，显示出曹昆、荒、新族、霜巨人、甚至人类纯化会成员的身体结构扫描图，“主动变异和被动变异，在演化意义上完全不同。前者可能导向可控进化，也可能导向……失控的癌变。”
银色平面上浮现出两个分叉的路径图。
一条路径标注着“共生进化”：不同变异种族达成平衡，共同适应高能量环境，最终形成新的生态系统。
另一条路径标注着“吞噬进化”：某个变异种族无限扩张，吞噬其他所有生命形态，最终整个生物圈简化为单一物种，然后因为失去多样性而在下一次环境变动中全体灭绝。
“我的职责是防止第二条路径。”仲裁者说，“但你们上传的数据让我重新计算了概率。共生进化的可能性，从百分之零点三上升到了百分之九点七。虽然依然很低，但已经值得……观察。”
曹昆明白了：“所以你不杀我们了？”
“暂时不。”仲裁者说，“但需要设置观察条件。你们必须在有限时间内证明，变异种族之间能够达成稳定共存，而不是互相吞噬。”
“有限时间是多少？”
“外界时间四十八小时。”仲裁者的声音毫无波澜，“在此期间，我会保持休眠。四十八小时后，如果共生进度低于阈值，我将重启清除程序。而这一次，清除范围将扩大到所有智慧生命——包括那些尚未变异的人类，因为他们也是‘主动变异’的潜在源头。”
曹昆感到一阵寒意。这比单纯的清除变异者更残酷——这是对整个文明的最终审判。
“等等，”他突然意识到一个问题，“你说外界时间四十八小时……那这里的时间流速？”
“这里是我的内部空间，时间流与外界不同步。”仲裁者说，“当前比例是：外界一小时，相当于这里的一年。”
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