1928年的秋意，是裹着长江水汽漫进南京城郊军营的。刚过霜降，夜里的风就带了刺骨的凉，营区的篝火堆旁，士兵们三三两两挤着，有的在补磨破的绑腿，有的捧着粗瓷碗喝热粥，白汽从碗沿冒出来，很快被风卷散。聂明远站在帐篷外，指尖捏着一封叠得整齐的信，信纸边角已被反复摩挲得发毛，是半个月前紫薇从宛平寄来的。
他借着篝火的光，又把信读了一遍。紫薇的字比从前稳了些，笔画间还带着点孩子气的认真：“小栓子上个月给爹写了信，把‘爹’字写得比巴掌还大，信里说‘学堂的菊花开了，聂叔叔教的‘国’字俺也会写了’，她爹回信时，在信里夹了片城里的梧桐叶，孩子们围着看了半宿。刘老汉把‘望归’的木匾刷了红漆，挂在学堂门楣上，和‘土地庙’的旧字并排，风一吹，两个匾的影子晃在地上，像在等谁回来。”
“师长，军部的文件到了。”副官的声音打断了他的思绪，对方捧着个烫金封面的文件夹，神色比平时郑重些，“是国民政府的整编令，您看看。”
聂明远接过文件夹，指尖触到封面“国民革命军整编方案”几个字，油墨厚重，带着一种不容置疑的分量。他翻开第一页，一行黑体字格外醒目：“北伐军各部自即日起统一改编为国民革命军，废除原有番号，按地域及战力重新编序。”再往下翻，他的部队被明确标注为“第十九军第三师”，而他本人，暂授陆军少将军衔。
“还有一条……”副官犹豫了一下，指了指文件末尾的补充条款，“团级以上军官需在一周内登记加入中国国民党，完成党籍报备，否则将调整职务。”
篝火的噼啪声似乎突然静了下来，聂明远的目光停在“中国国民党”五个字上，指尖不自觉地收紧，把信纸边缘捏出了褶皱。他忽然想起去年在宛平学堂，小栓子举着木炭问他：“聂叔叔，‘国’字框里为啥是‘玉’呀？”他当时蹲在地上，用木炭把“国”字描得大些：“因为‘国’是要护着里面的人，像护着宝玉一样，不能让坏人抢走，也不能让它摔碎。”
可这半年来，他见的“碎”太多了。上海街头，曾经一起喊着“打倒军阀”的学生倒在血泊里，凶手是穿同样军装的人；武汉码头，流民抱着饿死的孩子哭，军粮却被克扣着运往别处；就连他手下的士兵，也有私下议论的——“咱们到底是在护‘国’，还是在打自己人？”
“师长，您别愁。”旁边传来粗哑的嗓音，是老兵王大柱，他手里拿着件刚补好的军大衣，上面还留着针线的痕迹，“俺跟着您打吴佩孚，又从北平跑到南京，图的不是啥军衔，也不是啥党籍，就是想让宛平的娃们能安稳读书，让俺老家的地能种上麦子。现在编进国民革命军，至少有名分，能光明正大地护着老百姓，总比当没根的散兵强。”
周围几个士兵也凑了过来，一个年轻些的士兵挠挠头：“俺听说加入国民党能领新枪，咱们现在的枪还是打吴佩孚时缴获的，有的连膛线都磨平了。要是能有新枪，下次打仗，也能少牺牲几个弟兄。”另一个老兵叹了口气：“不管咋说，只要能让家里人过上好日子，入啥党都行，就怕……就怕这党，不是咱们想的那样。”
聂明远没说话，把紫薇的信又叠好，放进贴身的衣兜——那里还藏着颗晒干的红枣，是小栓子娘去年晒的，他一直没舍得吃。他想起离开宛平时，紫薇站在麦田里，风把她的衣角吹得飘起来，她说“我在学堂等你，不管多久”，眼神亮得像院里的菊花。他那时答应她，要护着宛平的安宁，护着孩子们的书声，可现在，这“入党”的要求，像一道坎，横在他和承诺之间。
第二天清晨，聂明远去了军部的登记处。那是间临时收拾的厢房，墙上挂着青天白日旗，桌案后坐着个穿中山装的干事，面前堆着厚厚的党籍登记表。见他进来，干事立刻站起身，脸上堆着官样的笑：“聂师长来了？快请坐，您可是第十九军第一个来登记的少将，觉悟高啊。”
干事把一张入党志愿书推到他面前，递过一支钢笔：“您只需在上面签个名，再填一下籍贯、履历，党籍下周就能批下来。以后跟着党国干，前途无量。”
聂明远握着钢笔，笔尖悬在纸上，却迟迟没落下。他抬头看向干事：“我想问一句，加入国民党后，是不是还能护着老百姓读书？是不是还能让田里的麦子不被兵祸糟践？”
干事愣了一下，随即又笑了：“聂师长这话问得实在！党国的宗旨就是‘安内攘外’，先平定内乱，再抵御外侮，等天下太平了，老百姓自然能安稳读书、种地。您放心，咱们都是为了国家好，为了百姓好。”
“为了百姓好”——这五个字像块石头，落进聂明远的心里。他想起宛平的土地庙，想起孩子们的晨读声，想起紫薇递给他的包袱里，连夜缝的单衣上细密的针脚。他深吸一口气，握着钢笔的手稳了稳，在志愿书的签名处，写下了“聂明远”三个字。笔锋比平时重了些，像是要把对宛平的所有牵挂，都刻进这纸里。
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