长安西市的驼铃声串着风沙，在青石板路上滚出长长的尾音。校场里的骆驼打着响鼻，喷出的白汽混着沙尘，在阳光下凝成细小的金粒。张骞的使团正忙着打包行装，锦缎裹着的丝绸在风中展开一角，像突然绽开的花；青瓷瓶被稻草裹得严实，码在木箱里发出细碎的碰撞声，带着江南的温润。
罗铮蹲在领头的白骆驼旁，指尖划过驼峰间磨得发亮的皮革，忽然从怀中摸出朱砂笔，在块粗麻布上画了个三角。“这营帐得按三角形来做，”他指着三个顶点，笔尖在布上戳出三个浅洞，“前后两杆为边，取西域红柳木，韧性足；中间横梁为底，用秦地硬木，承重力强。拆下来能分三段捆在驼背上，遇风沙时三分钟就能支起，比搭帐篷省一半力气。”
正说着，他抽出腰间的铜轴——那轴身刻着细密的齿轮纹，是用匈奴弯刀的残片熔铸的——往布缝里一插，“咔嗒”一声，折叠的帆布突然弹开，边角的牛皮绳索借着铜轴的力道自动绷紧，竟在沙地上支起个半人高的小帐。帐顶的三角尖端正对着风向，帆布微微凹陷，刚好把风势卸向两侧。“你看，”他拍了拍帐顶，粗麻布发出沉闷的响，三角结构在风中晃都不晃，“匈奴的探子说，西域的风能掀翻马车，这帐子却能借风卸力，就像给骆驼戴了顶稳当的帽子，再大的沙暴也吹不跑。”
墨雪蹲在另一头双峰驼旁，手里的木尺敲着新做的驼鞍，发出“笃笃”声。那鞍子是用河西走廊的黄牛皮鞣制的，侧面嵌着个青铜转钮，她用指尖拧了半圈，鞍底的暗格“吱呀”弹出，支架突然向外撑开寸许，比原先宽了两指。“这是给不同骆驼调的，”她指着转钮上的刻痕，“大驼用‘壮’字档，支架伸到最宽；小驼用‘弱’字档，收回来两指，就像给鞋子换尺码，再挑的骆驼也能舒坦。”
她忽然扳动鞍侧的机关，载货架“唰”地展开，分作三层：“最妙是这架子，能叠能伸。装丝绸时用宽档，一匹匹挂着不打皱；装瓷器时用窄档，格子刚好卡住箱子不晃。”她往最上层摆了个陶罐，晃了晃驼鞍，陶罐纹丝不动，“连西域的颠簸路都不怕。”
校场角落的凉棚下，齐地老儒伏胜正铺开《山海经》，竹简用红绳捆着，边角被岁月磨得圆润。“昆仑之虚，方八百里，高万仞”的字样被穿堂风掀得掀动，他用枣木杖指着图上的山脉，杖头包着层铜皮，是当年从焚书火堆里抢出来的：“张骞大人，这西域的路，《山海经》里早有记载。你看这‘流沙’，就是如今的塔克拉玛干，走的时候得跟着骆驼的脚印，千万别贪近路绕戈壁——去年有商队想抄近道，结果整队人都埋在了沙里，只留下个水囊。”
一个年轻儒生捧着抄本补充，声音被风吹得发飘：“还有这‘西王母之邦’，听说当地人以葡萄酿酒，酒浆像红宝石，性子比匈奴人还豪爽。咱们带的蜀锦和祁门红茶，正好能换他们的良马和苜蓿种——那苜蓿喂马，比中原的草料强十倍。”他说着展开张新画的地图，麻纸边缘还卷着毛边，上面用朱砂标“绿洲”，墨笔标“戈壁”，石绿标“雪山”，“这是按罗先生说的三角定位法画的，楼兰、姑师、大宛三个绿洲成一个三角，走到哪都能找到补给，绝不会迷路。”
忽然有马蹄声从东门冲来，踏得尘土飞扬。蒙恬的亲卫李信翻身下马，甲胄上还沾着暗红的血渍，他单膝跪地，双手呈上本羊皮册子：“将军截获个匈奴探子，从他怀里搜出本《西域图记》，上面标着咱们使团的路线，连出发时辰都写得清楚！”
张骞接过图记，指尖划过上面的墨迹——那纸张是长安西市特有的麻纸，混着楮树皮纤维，墨迹还带着松烟的新鲜气，显然是最近才画的。“看来匈奴早有准备，”他眉头紧锁，指节捏得发白，“原计划走的‘盐泽’那条路，怕是有埋伏，得改路线。”
罗铮忽然指着《山海经》上的赤水流域：“咱们可以走‘赤水’那条路，”他用朱砂在图上画了个新三角，三个顶点分别点在楼兰、姑师、大宛，“从楼兰绕到姑师，再折向大宛，这三个点连成的三角，刚好避开匈奴的骑兵路线——他们的马队在戈壁上跑得快，到了赤水沿岸的芦苇荡就没辙，咱们的骆驼反倒能走。”
墨雪从驼鞍下抽出个木盒，紫檀木面上刻着北斗七星，打开后是个能转动的铜圆盘，上面刻着“日影刻度”：“我这还有个定向器，正午时把指针对准日影，铜盘里的指针就会跟着转，箭头指的就是正南方，比看星象准。”她对着太阳转动圆盘，指针“咔嗒”定在“西”字上，铜面反射的光晃得人睁不开眼，“就算遇着沙尘暴，天昏地暗看不清太阳，盘底的磁石也能定方向，保准错不了。”
蒙恬的声音突然从帐外传来，带着盔甲的金属响：“我派五百轻骑护送，走在使团前五十里探路。”他掀帘进来，手里捏着那本《西域图记》，封皮已被他捏出褶皱，“这图上标的水源，怕是都被他们动了手脚，我让士兵带着新做的滤水器——用细沙、木炭、麻布三层过滤，沙里的盐碱水也能滤得能喝。”
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