“马褡裢里找找，看还有没有能吃的东西。”苏清河吩咐。
钱主事和陈主簿赶紧去翻检马背上褡裢。结果令人绝望。除了几件破烂的替换衣物，一些散碎的铜钱（在这荒野毫无用处），两把备用但已崩口的横刀，几卷被水浸湿又阴干的文书（是苏清河记录的关于辽东“人肉生意”的补充材料），就只剩下一小包用油纸仔细包着的、黑乎乎的东西。
“大人，只有这个了。”钱主事捧着那包东西，脸色难看。
苏清河接过来，打开油纸。里面是几块同样黑乎乎、硬邦邦的块状物，散发着一种混合了焦糊、盐卤和某种草药的特殊气味。
“这是……‘肉脯’？”陈主簿不确定地问，但语气里已带上了惊惧。他认得这味道，在辽东城，在伤兵营，在鬼哭峡……这味道如同噩梦。
苏清河拿起一块，放在鼻尖仔细闻了闻，又用指甲掐下一点点，放进嘴里尝了尝。一股难以形容的咸腥、苦涩，还带着一丝诡异的、类似迷魂草的微麻感，在舌尖化开。
“不是人肉。”苏清河沉默片刻，给出了判断，但脸色并未轻松，“是马肉，或者别的什么牲畜的肉，用重盐和迷魂草混合的汁液反复浸泡腌制，再熏烤捶打而成。宇文述军中配给的一种‘应急干粮’，给执行长途奔袭或深入敌后任务的斥候、细作用的。能顶饿，也……能让人保持一种麻木的亢奋，暂时忘记伤痛和恐惧。”
这显然是当初在辽东，从宇文述大营里“顺”出来的东西。没想到，此刻成了他们唯一的“口粮”。
钱主事和陈主簿看着那几块黑乎乎的“肉脯”，喉咙滚动，却谁也没有伸手去拿的欲望。这味道，这来历，都让他们本能地抗拒。
苏清河看着两人灰败的脸色，知道他们在想什么。他拿起一块，用力掰成三小块，自己先拿起一块，塞进嘴里，用力咀嚼。那味道确实令人作呕，粗糙的纤维刮擦着口腔，咸涩的味道直冲天灵盖。但他面无表情地吞了下去，胃里传来一阵火烧火燎的感觉，不知是因为食物，还是因为这食物代表的、那段黑暗的记忆。
“吃。”他只说了一个字，声音平静，却带着不容置疑的力量，“想活着回到洛阳，想把这三十万人的血债算清楚，就得吃。吃不下，也得吃。”
钱主事和陈主簿对视一眼，都从对方眼中看到了挣扎，但最终，求生的欲望压过了不适。两人各自拿起一块，闭上眼睛，胡乱塞进嘴里，囫囵咀嚼几下，便梗着脖子吞了下去，随即被那古怪的味道呛得连连咳嗽，眼泪都出来了。
苏清河将剩下的“肉脯”仔细包好，收回怀里。这点东西，最多还能撑一两天，而且根本无法提供足够的热量和体力。当务之急，是找到真正的食物，或者……找到其他溃兵，或许能交换或“得到”一些。
“休息半个时辰，喂饱马，我们继续走。”苏清河靠着残破的土墙坐下，闭上眼睛。他需要休息，哪怕只是片刻。身体各处都在叫嚣着疼痛和疲惫，但脑子却异常清醒，甚至有些过于清醒了。
辽东的惨败，萨水河滩的尸山，无名河边高句丽士兵割面狞笑的脸，怀里这几块令人作呕的“肉脯”……一幅幅画面，一个个声音，在他脑海里翻腾不休。
宇文述死了，但大隋征辽的大败，他苏清河这个新任的御史大夫，真的能置身事外吗？陛下会如何看待这场惨败？朝中那些与宇文述勾连、甚至可能也参与了“生意”的衮衮诸公，又会如何反扑？杨暕还在天牢里每天吃“肉”，但齐王一党，就真的树倒猢狲散了吗？
还有高句丽。经此一役，高句丽气势更盛，大隋元气大伤。下一次征讨，会在何时？又要填进去多少性命？而在此之前，辽东这片土地，那些侥幸未死的百姓，那些被裹挟的俘虏，又将面临怎样的命运？
更深处，一个冰冷的问题浮上心头：这场战争，这场由无数贪婪、野心、愚蠢和残忍共同铸成的惨败，源头究竟在哪里？是宇文述吗？是杨暕吗？是朝中那些蛀虫吗？还是……坐在洛阳皇宫最深处，那位一心要建立不世功业，却对脚下累累白骨视而不见的……陛下？
苏清河猛地睁开眼，额角渗出细密的冷汗。有些念头，不能深想，至少现在不能。
他深吸一口气，压下心中翻腾的思绪，强迫自己将注意力拉回眼前。活下去，回到洛阳，站在朝堂上，把该说的话说了，把该做的事做了。至于之后……之后的事，之后再说。
“大人，有动静！”一直负责警戒的钱主事忽然低声道，神色紧张地指向烽燧另一侧的土坡。
苏清河立刻起身，和陈主簿一起悄无声息地挪到断墙边，向外窥视。
土坡后面，窜出来七八个人影。穿着破烂的隋军号衣，步履蹒跚，互相搀扶着，正朝着烽燧这边走来。看他们的样子，也是溃兵，而且境况比苏清河他们更糟，几乎人人带伤，有的拄着树枝当拐杖，有的甚至是被同伴半拖半背着。
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