芳林苑东侧的廨舍，是一处精巧的单进小院，粉墙黛瓦，院中植着几竿翠竹与一株正值花期的垂丝海棠，倒有几分清雅。比起西内苑静思斋的冷寂，这里显然“宜居”得多。屋内陈设简单，但床榻桌椅、笔墨纸砚、乃至一盏颇为别致的琉璃罩灯，一应俱全。甚至，还备有两套崭新的、青色布料却绣有西苑特有缠枝莲纹的录事公服，与一方镌刻着“西苑丞录事苏”的铜印。
苏清河默默安置了那点少得可怜的行李，换上一身干净的中衣，外罩一件半旧的青袍。他没有立刻穿上那套崭新的公服，那颜色与纹饰，让他无端想起将作监的日子。铜印入手沉甸甸，冰凉的触感提醒着他新的身份与职责。他将其与圣旨一道，锁入房中唯一的那口小木箱。
引路的内侍早已离去，只留下一名年约十五六岁、面容稚嫩、自称“小豆子”的小宦官，说是拨来伺候他起居、并为他“引路熟悉苑中情形”的。小豆子眼神灵动，透着机灵，也有些许对这个“新来录事”的好奇，但规矩学得不错，垂手立在门外，并不多话。
“小豆子，”苏清河走到门边，看了看天色。日头已西斜，那铅灰色的天幕边缘，染上了一层诡异的、暗金色的光晕。“这西苑之中，‘狐仙’之事，你可曾听闻？或是……见过？”
小豆子身体几不可察地缩了一下，脸上闪过一丝混杂着畏惧与兴奋的神色，左右张望一番，才压低声音道：“回苏录事，这事儿……苑里私下都传遍了！尤其是我们这些在太液池、芳林苑一带当值的，好些人都说见过！就在池子北边，那片老荷花荡子附近！”
“哦？具体是何情形？”苏清河不动声色。
“多是……多是夜里！”小豆子声音更低了，带着一种讲鬼故事般的颤栗与投入，“月亮好的时候，池水上会起一层薄薄的雾，然后就能看见，有个穿着白衣裳、看不清楚脸的……仙子，就站在水面上，或是荷花叶子尖上！有时候是唱歌，有时候是念诗，声音可好听了，又清又冷，像玉珠子掉进冰盆里！可等你想走近些看，或是天亮雾散，就什么都没了！只剩下……有时候能闻到一股特别的香味，还有人说捡到过白色的狐狸毛！”
站在水面上？荷花叶上？清冷吟唱？白色狐毛？苏清河心中疑窦更深。这描述，与其说是“仙迹”，不如说更像一场精心编排的、带有强烈暗示（狐）的幻术表演。
“最近一次是何时？”他问。
“就……就在前天夜里！”小豆子眼睛亮了一下，“子时前后，月亮正亮！刘管事那晚吃坏了肚子，起夜，在茅房那边远远瞧见了，吓得差点掉进粪坑！回来跟我们说，那仙子这次念了一首诗，他记不住全的，就记得什么‘金屋贮娇春，玉盘承露新。哪知沟壑骨，曾是画眉人’……听着怪瘆人的。后来那地儿，白天还有人去看，啥也没有，就在水边一块石头上，发现了这个——” 他小心翼翼地从怀里摸出一个小纸包，打开，里面是三根细长柔软、光泽莹润的银白色毛发，在渐暗的天光下，隐隐流动着月华般的光泽。
苏清河接过纸包，指尖捻起一根银毛。触感异常顺滑，带着一丝非天然的凉意。他凑到鼻端，轻轻一嗅——除了极淡的、难以形容的腥臊气（类似狐？），还隐约有一丝极其淡薄的、混合了麝香、冰片与某种未知草药的奇异香气。这香气，与他踏入西苑时闻到的那股甜腻暖香不同，更清冽，也更……刻意。
他将银毛小心包好，还给小豆子：“收好。此事莫要再与旁人乱说，尤其是这毛发之事。”
“是，是，小的明白！”小豆子连忙接过，重新揣好，脸上露出“我懂”的表情。
是夜，无风。天穹如一块巨大的、洗褪了色的深蓝绸缎，疏疏朗朗挂着几颗星子，一弯下弦月清冷冷地悬在东南方，洒下朦胧如霜的辉光。西苑白日里的喧嚣与浮华，在夜色中沉淀下来，化作一片片沉甸甸的、轮廓模糊的黑暗，与那些被特制灯笼点缀出的、星星点点的孤寂的光晕。远处“迎仙台”方向，仍有丝竹宴饮之声隐隐飘来，更衬得这芳林苑、太液池一带的死寂。
苏清河借口“熟悉苑中路径，便于日后当值”，打发走了有些困倦的小豆子。他换上深色便服，将青铜罗盘贴身藏好，又将那枚“安神玉佩”（杨广所赐，他一直带着）塞入怀中——既是可能的监视，也未尝不是一种试探与护身。古巫玉佩与辟邪木符自然也在。他悄然出了廨舍，凭着白日里小豆子指点的方向，朝着太液池北岸那片“老荷花荡”潜行而去。
夜色中的西苑，与白日又是另一番景象。奇花异木成了幢幢鬼影，精美的亭台楼阁在月光下露出苍白而空洞的轮廓。那无处不在的暖香减弱了，取而代之的是一种植物在夜间散发的、过于浓郁的芬芳，混合着池水淡淡的腥气，以及地底陶管隐隐传来的、炭火闷烧般的微温与土腥。万籁俱寂，唯有他自己的脚步声，以及远处水波偶尔轻拍岸石的“汩汩”声，清晰得令人心悸。
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