一夜惊魂，伤口隐痛。苏清河几乎未曾合眼，脑中反复萦绕着宇文恺夜宴上那具“木甲伶人”指尖的暗红纹理、袁眇阴影中阴冷的一瞥，以及那份突如其来的、直指龙舟核心的调令。是福是祸？是深入虎穴的契机，还是自投罗网的愚蠢？天色微明时，他终究压下所有杂念，起身，仔细处理了肩头伤口（古巫玉佩的净化之力持续发挥着作用，阴毒被压制，伤口开始缓慢结痂），换上一套相对整洁的青色吏服，将青铜罗盘、辟邪木符、古巫玉佩贴身藏好，那枚指节骨挂坠则以数层符纸包裹，塞入特制的、内衬锡箔的皮囊，隔绝其邪气与意念侵蚀。
他必须去。宇文恺的“赏识”不容拒绝，拒绝即是心虚，可能招致立时的清洗。内匠所，舵室周边——这正是他此前千方百计想要探查的区域。风险与机遇，本就一体两面。
内匠所位于将作监最深处，紧邻龙舟船坞，是一处独立的、守卫更加森严的院落。高墙朱门，门前有身着特殊铁甲、气息剽悍的甲士值守，验看腰牌、核对名录，一丝不苟。持着赵文谦副监连夜签发的调令文书，苏清河才得以进入。
院内景象，与喧嚣忙碌的百工所、匠作大院截然不同。出奇的安静。没有鼎沸的人声，没有刺耳的锯刨斧凿，只有隐约的、极其规律的轻微敲击声、金属摩擦声，以及一种低沉的、仿佛无数精密齿轮在缓缓咬合的“嗡嗡”声，令人莫名心悸。空气中弥漫着上等木料、稀有金属、特种漆料、以及某种淡淡的、类似檀香却又更显冷冽的奇异香气，几乎闻不到寻常工匠的汗味。
院中房舍不多，但每一栋都建造得格外坚固、规整。苏清河被引至一间标注为“核验署”的廨房。署内已有数人，皆身着与苏清河类似、但质料明显更精良的青色吏服，正伏案于巨大的图样或账册前，神情专注，对苏清河的到来只是略抬眼皮，便又低下头去，气氛沉闷而压抑。
接待他的是核验署的主事，姓郑，一个面容刻板、眼神锐利如鹰隼的中年人。他接过调令，仔细查验，又上下打量了苏清河一番，目光在他左肩不易察觉的僵硬处停留了一瞬，才用毫无起伏的声调道：“苏掌事既调来内匠所，需知此处规矩。一、所见所闻，无论巨细，皆属机密，不得外泄一字。二、核验之物，皆乃龙舟要害，需精益求精，分毫不能有差。三、行动范围，限于核验署、指定工坊、及划定的船坞查验区，不得擅入他处。四、每日核验记录，需当日呈报，不得延误。违者，以通敌论处。可记住了？”
“下官谨记。”苏清河垂首应道。
“嗯。”郑主事从案头抽出一叠厚厚的文书，“你既负责舵室周边构件，这些是相关物料的明细账册、构件图纸、验收标准，以及已完工部件的核验清单。三日之内，需将已入库的七十三种、共计四百余件舵室相关构件，全部核验一遍，核对尺寸、材质、工艺、数目，并签字画押。若有疑点，即刻标注上报。开始吧。”
苏清河心头一凛。三日，四百余件，涉及图纸、实物、账目三方核对，工作量极大，显然是下马威，也是测试。他不敢多言，抱起那摞沉重的文书，寻了个靠窗的空位坐下，立刻投入其中。
图纸精细得令人咋舌，每一处榫卯、每一条弧线、甚至每一颗铆钉的位置与受力，都有详尽标注与严苛公差。构件名录更是琳琅满目：主舵轴套、转向齿轮组、龙骨衔接件、防水隔板、通风铜管、乃至装饰性的云龙雕花衬板……皆用料考究，工艺要求极高。而核验清单上，已有近半构件标注“已验合格”，签押者多为“宇文”或“袁”字花押，显然经过了宇文恺或袁眇的直接过目。
苏清河沉下心来，抛开杂念，凭借扎实的算学功底与营造知识，开始逐一核校。他发现，内匠所的记录确实远比外间严谨，账、图、物基本能对上，工艺也堪称完美，许多构件的精巧复杂程度，远超他以往认知。然而，随着核验的深入，一些极其细微、却无法忽略的“不协调”，开始浮现。
首先是材质。图纸标明需用“百年铁力木”或“精钢”的某些关键受力件，在实物核验备注中，却含糊地写着“特制合金”或“改良木料，性能逾常”，具体成分、改良方法皆无说明。苏清河借核验之便，亲眼看过几件此类实物。那“特制合金”色泽暗沉，非金非铁，触手冰凉中带着一丝不易察觉的温热，且隐隐有极其淡薄的腥气。而“改良木料”，则呈现出一种暗红发黑的油亮色泽，纹理细腻得不似天然，与他见过的“血髓木”碎料极为相似！
其次是一些不起眼的小构件上，刻有极其微小的、非装饰性的诡异符号。这些符号与“傀影”邪符有相似之处，但更加简化、抽象，如同某种定位或激发标记，刻在榫头内部、齿轮齿隙、铜管接缝等绝难察觉之处。若非苏清河得到木老提示、又亲眼见过邪符，且核验时格外专注，根本不会注意。
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