自那日在夹道中被李书办阴恻恻地“提醒”过后，苏清河便如惊弓之鸟。他不再在固定时辰用饭，回廨房的路每日变换，夜间和衣而卧，枕下藏着那柄磨得锋利的精钢短锥，门闩后抵上自制的、稍有异动便会发出轻响的机括木片。怀中的青铜罗盘，除了必要的感应，绝不再轻易取出。白日里，他依旧是那个沉默寡言、埋头于账册的苏掌事，只是核验的速度，在不引人注目的前提下，悄然加快。
他必须尽快找到一条出路。账目中的发现，是铁证，却也是催命符。李书办的威胁言犹在耳，王瘸子生死未卜，废鱼市码头是再不能去了。他需要一个能绕过赵文谦、宇文恺耳目，甚至可能对抗那灰斗篷人邪术的助力。可在这将作监，人人自危，他能信谁？
父亲笔记中提及的朝中故旧？时移世易，仁寿宫变后，苏家已成禁忌，贸然联络，恐反害人害己。御史台？那位绯袍御史匆匆离去，显然未能（或不愿）深入。剩下的，似乎只有……那些同样被这“活俑”邪术阴影笼罩、心怀恐惧与不甘的匠人？可他们自身难保，如何助他？
线索似乎再次中断。苏清河感到一种前所未有的孤立与无力。他甚至开始怀疑，自己如此执着追查，是否真的有意义？即便揭穿了宇文恺的阴谋，那被“融”入龙脊的三条生魂，又能回来吗？那些已经死去、或即将死去的匠人，就能安息吗？
然而，每当夜深人静，眼前浮现曹骏扭曲的面容、废料场匠人身上的木纹、以及那三名工匠走向龙骨缝隙时空洞的眼神，胸中那股混合着悲愤、不甘与责任的火焰，便灼烧得他无法安眠。父亲临终前那双清亮的眼睛，似乎在黑暗中凝视着他，无声地询问。
就在他几乎被焦虑与迷茫吞噬之际，一个极其微小的、几乎不可能被注意到的“意外”，如同黑暗中的一线微光，悄然闪现。
那日午后，苏清河奉命前往匠作大院，核对一批新调拨的雕漆用金箔数目。点验完毕，他正欲离开，经过一处堆放废弃雕坯、朽木的角落时，脚下似乎被什么东西绊了一下，一个趔趄。他下意识扶住旁边一根半朽的廊柱，掌心触及柱身一处凹凸不平的刻痕。
他本未在意，正要抽手，指尖却蓦地一顿。那刻痕……并非天然腐朽，也非无意划伤，而是几个极其古拙、却异常清晰的阴刻符号！符号很小，藏在柱身裂纹与污垢之中，若非亲手触摸，绝难发现。
苏清河心头猛地一跳。他借着整理袍袖的动作，侧身挡住可能的视线，指尖仔细描摹那几个符号。符号非篆非隶，倒像是某种极为古老、甚至可能失传的工匠暗记或部落图腾。他记忆力极佳，尤其对父亲笔记中记载的各种奇文异符更是下过苦功，略一回忆，便想起在《开皇札记》某页边角，父亲曾以朱笔勾勒过几个类似的符号，旁边批注小字：“南蛮‘傀影’部族旧纹，见于古墓殉器，主‘警示’、‘标记’、‘同道’之意。”
傀影部族！又是傀影！与父亲在仁寿宫遭遇的、与宇文恺正在进行的邪术同源！这刻痕出现在这废弃角落，绝非偶然！是警示后来者？还是……留给特定之人的标记？
他强压心中激动，不动声色地收回手，目光看似随意地扫过周围。此处是匠作大院最偏僻的角落，堆放的都是再无价值的废料，平日罕有人至。刻痕所在的廊柱，靠近一段早已塌了半边的旧工棚残垣。他记下位置，又仔细看了看那几个符号的朝向与组合，心中隐隐有了一个猜测。
接下来的两日，苏清河表面如常，暗中却开始留意与这“傀影”符号可能相关的蛛丝马迹。他利用核账之便，在匠作大院各处不起眼的角落——老井沿、磨刀石底、废弃风箱内侧、甚至某棵老树的树瘤凹陷处——陆陆续续，又发现了七八处类似的、但组合略有不同的古拙刻痕。这些刻痕分布看似散乱，但若以某种特定的规律（比如依照北斗方位，或是五行生克）在脑海中连接，隐隐指向大院西北角，一处更为荒僻、据说闹过“不干净”东西而早已废弃的旧炭料库房。
是巧合，还是有人刻意留下的“路标”？留下标记的，会是何人？是像王瘸子那样，知晓内情、心怀恐惧却不敢明言的匠人？还是……与那灰斗篷人并非一路，甚至可能是其对立面的、同样精通“傀影”之术的“另一支”？
这个大胆的猜想，让苏清河呼吸微促。父亲笔记中曾模糊提及，“傀影”之术传承古老，支系庞杂，有善有恶，并非铁板一块。若真有知晓宇文恺恶行、并试图留下线索警示或求助的“另一支”存在……
他决定冒险一探。目标，便是那废弃的旧炭料库房。
探访的时间，选在子夜。这一夜无月，乌云蔽空，只有洛水方向偶尔传来几声孤零零的夜枭啼叫，更添凄清。苏清河换上一身深灰色的短打，脸上抹了灶灰，如同最寻常的夜巡杂役。他悄然翻出廨房后窗，凭借白日里早已勘测好的路径，避开几队明显心不在焉的巡夜兵丁，如同融入夜色的影子，悄无声息地来到了匠作大院西北角。
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