那场突如其来的、仿佛天罚般的雷暴，在次日清晨悄然停歇，留下洛阳城一片狼藉。折断的树枝、漫溢的沟渠、被冲刷得泥泞不堪的街巷，以及空气中久久不散的、混合了水汽、泥土和隐约焦糊味的特殊气息，都在诉说着昨夜天威的暴烈。
然而，在将作监，尤其是那座庞大船坞内外，真正令人心悸的，并非风雨的痕迹，而是一种深入骨髓的、无声蔓延的恐怖。
三名工匠在众目睽睽之下，于龙骨合拢的雷光中“消失”——这个消息，如同最猛烈的瘟疫，在雷雨停歇后的死寂中，以不可思议的速度，悄无声息地渗透了将作监的每一道缝隙。尽管赵文谦副监在天色未明时便已强令弹压，严禁议论，封锁船坞，驱散聚集的工匠，并以“暴雨惊雷，工匠走散，正在搜寻”的官方说辞极力安抚，但恐惧的种子已然落地，在潮湿阴暗的心土中疯狂滋长。
苏清河彻夜未眠。他裹着半湿的衣裳，蜷缩在廨房通铺的角落，耳畔始终回荡着那震耳欲聋的霹雳、灰斗篷人尖锐的咒文（或许只是想象）、以及龙骨合拢时沉闷的撞击声。眼前不断浮现那三名工匠空洞的眼神、走向龙骨缝隙时梦游般的步伐，以及最后，散落在泥水中的三双破麻鞋和那几枚孤零零的工牌。
活生生的三个人，就这么没了。被“融”进了那根巨大的、此刻或许正在“流血”的“龙脊”之中。
怀中的青铜罗盘，在后半夜渐渐冷却，但那种持续的、低沉的悸动感却未完全消失，如同远处巨兽沉睡时缓慢的心跳，提醒着他邪术已成，不祥之物已现于世。
天刚蒙蒙亮，压抑的喧嚣便从衙署各处传来。甲士的调动声，胥吏急促的脚步声，低阶官员压抑的争执声，以及匠作大院方向隐隐传来的、与往日不同的、充满了惊惶与骚动的嘈杂。同屋的书吏们也被惊动，面面相觑，却无人敢多问一句，只默默地穿衣起身，眼神交汇间，都看到了彼此脸上掩饰不住的惊疑。
苏清河混在人群中，前往饭堂。往日本就沉闷的膳厅，今日更是落针可闻。匠户、力夫们埋头扒拉着稀粥，眼神躲闪，咀嚼无声。胥吏、书办们聚在角落，交头接耳，声音压得极低，表情惊悚。苏清河默默打了一份粥，寻了个僻静角落坐下，竖起耳朵。
“……真的没了！就在那闪电劈下来的时候，我亲眼看见，老吴、陈四、还有那个哑巴刘，三个人，直挺挺地朝着龙骨缝走过去，拉都拉不住！然后光一闪，人就……就没了！地上就剩下鞋！”一个显然是船坞力夫的汉子，脸色惨白，对同桌的伙伴低语，声音发颤。
“胡说什么！定是你看花了眼，或是被雷惊了魂！”他的同伴急忙呵斥，左右张望，生怕被人听了去，“赵副监说了，是走散了！再乱嚼舌头，仔细你的皮！”
“走散？三个人一起走散？鞋都不要了？”力夫激动起来，又强行压低，“你没看见，合拢的那截‘龙脊’，缝里往外渗什么？那是血！我闻得真真的！木头怎么会流血？”
“闭嘴！吃你的饭！”
类似的低语，如同无数细小的毒虫，在膳厅的各个角落蠕动、传播。尽管人人自危，但恐惧本身，就是最强大的传播媒介。苏清河看到，许多匠人端着碗的手在微微发抖，眼神空洞，仿佛灵魂已被昨夜那骇人的一幕抽走。
饭毕，前往百工所点卯的路上，气氛更加诡异。廊庑下，三三两两的吏员聚在一起，神色仓惶。
“……听说了吗？曹录事死前，手里就攥着一块从那‘天字仓’木头上掉下来的渣子，还带着血！这没过几天，船坞就又出这事……邪性，太邪性了！”
“何止！我有个同乡在‘天字仓’当守卫，偷偷跟我说，里面那些大木头，晚上有时候会自己响，像有人在里面敲……”
“嘘！你不要命了！这话也敢说！”
“怕什么？现在谁心里不嘀咕？那‘活俑’的传言，你没听过？说是要用活人祭了木神，船才不沉！以前只当是唬人的，现在看……”
说话的人猛地噤声，因为一队黑衣皂隶，在一位面色冷峻的司吏带领下，正快步从廊下经过，锐利的目光扫过聚谈的人群。众人顿时作鸟兽散，低头疾走。
苏清河的心一点点沉下去。流言已经控制不住了。尽管赵文谦等人极力压制，但昨夜那无法解释的诡异现象，与之前“血木”、“人柱”的传闻叠加在一起，如同干柴遇到烈火，瞬间点燃了所有人心中深藏的恐惧。现在，只差一个火星，这恐慌就可能彻底爆发，甚至引发难以预料的骚乱。
回到百工所廨房，吴主事早已等在那里，脸色比锅底还黑，眼袋浮肿，显然也是一夜未眠。他凌厉的目光扫过陆续进来的书吏，最后在苏清河脸上停留了片刻，带着一种难以言喻的审视。
“都听好了！”吴主事的声音嘶哑而严厉，“昨夜暴雨，船坞确有工匠因雷惊走散，上官已派人搜寻。此乃意外，与工程无碍！尔等身为官府吏员，当谨言慎行，安抚下属，专心公务！若有敢散布谣言、蛊惑人心、消极怠工者——”他顿了顿，眼中寒光一闪，“一律以‘扰乱大工、图谋不轨’论处，轻则革职流放，重则……哼！勿谓言之不预！”
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