开皇八年腊月，隋军南征之师，旌旗蔽空，号角连营，号称百万雄师，实则五十万精锐并民夫辅兵，如一股裹挟着雷霆万钧之势的钢铁洪流，沿着中原官道，浩浩荡荡向南推进。前军乃百战锐卒，甲胄映寒光，马蹄声碎大地，弥漫着无坚不摧的凛冽杀气。中军簇拥着晋王杨广的九旒帅旗，仪仗森严，队列整饬，尽显王师威仪。而后军，尤其是那绵延十数里、承载着全军命脉的辎重营，则宛如巨兽臃肿而迟缓的尾部，车马辚辚，一眼望不到尽头。民夫、辅兵、匠作、医官各色人等混杂其间，空气中弥漫着汗渍、牲畜臊气、车油与尘土混杂的浓重味道，人声、马嘶、车轮吱嘎声交织成一片喧嚣而疲惫的背景音。
时值寒冬，北风凛冽。大军行至淮水北岸一处开阔地带，天色早早便阴沉下来，铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及。湿冷的寒风如刀割般穿透营帐的缝隙，吹得各处点燃的篝火明灭不定，火光摇曳，在士兵们冻得发青的脸上投下跳跃不定的阴影。依令扎下的营盘连绵起伏，如同骤然从荒芜大地上生长出的巨大灰色菌群，星罗棋布，占满了视野所及的旷野。
太史令苏与臣的营帐设于中军核心区域，毗邻元帅行辕，相对安静规整。帐内，一盏青铜雁鱼灯吐着昏黄的光晕。苏与臣刚结束每日雷打不动的晚课——观测星象、记录气机，此刻正就着灯光，翻阅一卷纸页泛黄、边角磨损的《江淮异物志》，试图从这些前朝遗留的稗官野史、地理杂记中，搜寻可能与江南巫蛊、厌胜之术相关的蛛丝马迹。帐外，巡夜士卒规律而沉重的脚步声、远处马厩传来的偶尔嘶鸣，与往常并无二致。然而，一种难以言喻的压抑感，却如同悄无声息弥漫开的夜雾，正缓缓渗透营地的每个角落，尤其是在那些人员构成复杂、管理相对松懈的后军辎重营区。
起初，这压抑感仅源于传言，如同暗夜中的鬼火，在底层士卒和民夫间悄然滋生。
一处背风的篝火旁，几名押运粮秣的后军士卒围坐在一起，就着热水啃食冰冷的干粮。火光映着他们疲惫而肮脏的脸庞。
“喂，三娃子，你……你可听说了老王那事儿？”一个年纪稍轻、脸上还带着几分稚气的兵士缩着脖子，压低声音，眼神里闪烁着难以掩饰的不安，他用胳膊肘捅了捅旁边的同伴。
被称作三娃子的老兵正专注地掰着一块硬如石头的胡饼，头也不抬，瓮声瓮气地说：“咋没听说？队正不是说了，突发急症，没挺过来。这鬼天气，倒下不奇怪。”
“急症？”年轻兵士的声音压得更低，几乎成了气音，带着神秘兮兮的恐惧，“我咋听隔壁队的小六说，根本不是什么急症！是……是中邪了！他说他同帐的兄弟那晚起夜，亲眼看见老王断气的时候，脸上……脸上还带着笑呢！那笑容，邪性得很！你想想，哪有好人笑着死的？还是那种……那种说不出的怪笑！”
“放你娘的狗屁！”老兵猛地抬起头，呵斥道，浑浊的眼睛却下意识地快速扫视了一圈周围沉沉的黑暗，拨弄火堆的树枝也慢了下来，“再敢妖言惑众，仔细队正抽你鞭子！”
然而，呵斥声并不能驱散恐惧。流言如同火星，落在了干燥已久的草原上，开始悄无声息地蔓延，速度远超想象。
在另一处更简陋、挤满了民夫的帐篷里，几个刚卸完沉重粮袋的苦力蜷缩在薄薄的毡毯下，借着缝隙透进的微弱火光，也在交头接耳。
“可不是嘛！”一个满脸褶子的老民夫咂咂嘴，声音沙哑，“俺听骡马队的人说，不光是后军，前锋营那边，前几日也出了怪事！有个值夜的军爷，说是晚上瞧见个白影，飘飘忽忽的，第二天人就魔怔了，满嘴胡话，说什么……有个木偶……对着他笑！吓得魂都没了！”
“木偶？”旁边一个年轻些的民夫倒吸一口冷气，下意识地把毡毯往上拉了拉。
“对！就是木偶！”老民夫用手比划着，“说是这么高，木头刻的，脸上光溜溜的，没鼻子没眼，就一张嘴，咧得老大，笑得那叫一个渗人！都说那东西是专门在夜里出来，找落单的索命！邪乎得很！”
“嘘——！小声点儿！不要命了！”另一个一直沉默的民夫慌忙制止，紧张地望向帐篷口，“让官爷听见，咱们都得吃挂落！” 恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了狭小的空间，每个人都感到脊背发凉。
流言在营地的阴影角落里疯狂滋生、变形、发酵。版本越来越多，细节也越来越“栩栩如生”。有人说那索命木偶穿着前朝陈国的官服，预示着陈国的诅咒；有人说它走路根本没有声音，能穿墙而过，防不胜防；更有人信誓旦旦地宣称，曾亲眼瞥见那木偶的心口，插着一根明晃晃的三寸银针，寒光刺眼，据说谁若被它盯上，那银针便会在梦中扎入谁的心窝，令人狂笑而亡。
恐慌，这种无形的瘟疫，开始在底层士卒和民夫中无声却迅速地扩散。原本就寒冷漫长的夜晚，此刻显得更加黑暗而难熬。巡夜人的脚步声变得格外刺耳，任何一点风吹草动——或许是枯枝断裂，或许是野鼠跑过——都能引起一阵心惊肉跳。往日里累得倒头就睡的鼾声稀疏了不少，帐篷里多了许多辗转反侧的窸窣声和压抑的低咳。基层的队正、火长们起初并未太过在意，只当是士卒们行军劳顿，加之天气严寒，胡思乱想，往往呵斥几句了事。然而，当类似的诡异传言在不同的营区相继出现，甚至开始影响到一些低级军官的情绪，让他们在安排夜间岗哨时也流露出几分犹豫和不安时，情况开始变得不同寻常了。
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