霜冻后的田野，像被一只无情的大手洗劫过。玉米秆焦黄地耷拉着，谷穗稀疏干瘪，原本应该沉甸甸的豆荚，也大多空空如也。人们在地里一寸一寸地搜寻，把那些侥幸未完全冻坏的、还能勉强入口的颗粒捡拾起来，动作迟缓，眼神空洞。
周明远带着几个识字的年轻人，在各村地头预估产量。算盘珠子拨拉了一整天，得出的数字让所有人心里发沉：比去年秋收至少减产四成，比春播时预估的产量，足足少了五成。
“镇长，”周明远拿着草草写就的产量预估单，手在微微发抖，“就这点收成，交了公粮和支前任务，剩下的…连往年的一半都不到。这个冬天…怕是熬不过去。”
魏莱看着那张纸，上面的数字像烧红的炭。他早就料到会减产，但没料到会这么严重。早霜加上战争消耗导致的田间管理粗放，给了本就不厚实的家底致命一击。
“公粮和支前任务，必须足额完成。”魏莱的声音干涩，却没有任何商量余地，“粮食银行的‘账面储备’，全部填进去。剩下的缺口…”
他顿了顿，目光扫过在场每个人的脸，“从各家各户的口粮里，匀。”
李铁柱急了：“镇长！各家那点口粮，都是按天算计的，再匀，真要吃土了！”
“吃土也比前线战士吃雪强！”魏莱猛地提高声音，随即又强行压下去，疲惫地揉了揉眉心，“先按这个办法，把任务凑齐。至于我们自己…再想办法。”
“还能想什么办法？”马三炮苦着脸，“山上的野菜早就挖光了，树皮都剥了好几层…”
“有办法。”魏莱打断他，看向窗外西山的轮廓，“土豆。”
屋里瞬间安静下来。所有人都知道那批土豆的存在，那是四水镇最深的秘密，也是最后的希望。
“土豆不能动！”马三炮几乎跳起来，“那是种薯！动了，明年、后年怎么办？”
“不动种薯。”魏莱说，“我算过，上次收了六十多斤，我们留下最好的二十斤做种，剩下的四十多斤，可以拿出来应急。”
“四十多斤，够两千多人吃几天？”周明远苦笑。
“不是直接吃。”魏莱走到墙边，那里挂着一幅他自己画的、简陋的四水镇地图。他的手指点在西山和镇子之间的几个位置，“这几个地方，有废弃的窑洞、背风的洼地。我们把那四十多斤土豆，切成小块，每个块带一个芽眼，用草木灰拌了防烂，当作‘种子’，种下去。”
“现在种？马上就入冬了！”马三炮难以置信。
“不是种来收土豆，是种来收‘土豆秧’。”魏莱解释道，“土豆块种下去，天气冷，不会长很大块茎，但会拼命长茎叶。这些茎叶，嫩的时候可以当菜吃，老了可以喂牲口，哪怕冻死了，枯萎的藤蔓也是燃料。最关键的是，这个过程，能把那四十多斤土豆的‘生命力’和‘食物体积’放大几十倍，变成我们能直接利用的东西。”
这是一种近乎绝望的“食物链延长”策略。不追求果实，只追求一切可以转化为热量的生物质。
屋里的人面面相觑，觉得镇长是不是压力太大，开始说胡话了。
“我知道这听起来很荒唐。”魏莱看着他们，“但这是目前唯一能快速增加‘可食物质’的办法。总比坐着等死强。马三炮，你懂庄稼，你觉得，土豆块现在种下去，能不能长出秧子？”
马三炮皱着眉，仔细想了想：“地还没完全封冻…种下去，肯定能发芽，长出秧子也肯定行。但长不长得好，能不能挺过冬天…难说。”
“能发芽就行。”魏莱斩钉截铁，“就这么定了。李铁柱，你带人，立刻去我说的那几个地方，清理场地，准备种。要绝对隐蔽，晚上干。马三炮，你负责切土豆块，处理种子。周文书，你重新核算，看除了土豆，还有什么能利用的——玉米芯子磨粉，豆粕，一切能进嘴的东西，全统计出来。”
命令下达，四水镇再次像一个精密的、濒临散架的机器，在魏莱的驱动下，开始超负荷运转。
白天，人们忙着抢收那点可怜的庄稼，上交公粮和支前物资。夜里，一队队黑影悄无声息地出镇，在西山脚下的隐蔽处，点着微弱的香火头，像播种希望一样，将那些珍贵的土豆块埋进冰冷的土里。
魏莱也去了。他单臂不便，就跪在地上，用右手一点点刨开冻土，将沾着草木灰的土豆块放进去，再轻轻覆上土，像在进行一场庄严的仪式。
他知道，这些土豆块大部分可能等不到春天，就会冻死在地下。但哪怕只有十分之一能长出几片叶子，那也是多了一分活下去的可能。
与此同时，铁匠铺里的“核壳结构”试验，在张铁匠近乎偏执的坚持下，竟然有了一丝微弱的进展。
他们发现，用极稀的米浆（比水略稠）作为粘合剂，让较粗的铁粉颗粒在其中短暂浸泡后，立刻放入一个装有极细石墨粉的陶罐中，快速摇晃，再倒进一个细孔筛网，大部分多余的石墨粉会被筛掉，而粗颗粒表面会不均匀地粘上一层石墨。
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