清理内鬼的阴霾还未散去，育苗房传来了好消息：五个苏联土豆，全部发芽成功，嫩绿的苗子已经长到两寸高，在昏暗的屋子里显得格外生机勃勃。
马三炮像伺候祖宗一样伺候着这些苗子。每天准时添火保持温度，用棉被给育苗箱保暖，甚至把自己那份稀粥省下来，兑水浇苗。
“这可是咱们明年的命根子。”马三炮对魏莱说，“镇长，我算了，一个土豆能发五六棵苗，五棵土豆就是三十棵苗。等开春移栽，一棵苗能结七八个土豆，三十棵就是两百多个…再种一季，就能扩到几亩地！”
魏莱看着那些在严寒中顽强生长的绿色，心里终于有了一点暖意。食物，是最根本的希望。
但育苗需要持续的温暖，燃料消耗巨大。蜂窝煤的产量有限，要优先保证医院和育苗房，其他人只能继续挨冻。
一天夜里，魏国（那个战争孤儿）偷偷跑到育苗房，把自己盖的破棉袄盖在了育苗箱上。马三炮发现时，孩子已经冻得嘴唇发紫。
“你干啥？”马三炮又气又心疼。
“苗…苗不能冻…”魏国哆嗦着说。
魏莱知道后，把魏国叫到跟前，脱下自己的棉袄（虽然也很破）披在孩子身上。“苗重要，人更重要。你要是冻死了，谁帮我种土豆？”
魏国低下头，小声说：“爹，我不怕冷…我在外面要饭的时候，比这冷多了…”
魏莱摸摸他的头，没再说话。这个捡来的儿子，比很多大人都懂事。
除了土豆，另一项“秘密任务”也在缓慢推进——为西北基地制备金属粉末和石墨。
张铁匠带着两个手巧的老兵，日夜不停地锉、磨、筛。金属粉末积攒了半碗，石墨也淘洗出一些相对纯净的颗粒。但魏莱知道，这些土法制备的材料，纯度远远达不到核研发的要求。
他必须想办法提高质量。
他想到了“酸洗”——用酸溶解金属粉末中的杂质。但酸从哪里来？四水镇连醋都是稀罕物。
他想到了硝石（硝酸钾）。冬天，厕所和猪圈旁边的墙根下，会结出白色的硝霜，刮下来可以制土硝。土硝和浓硫酸反应能生成硝酸，但硫酸也没有。
最后，他用了最原始的办法：把金属粉末和石墨颗粒，放在坩埚里，用木炭高温煅烧，利用高温氧化去除部分杂质。虽然粗糙，但总比什么都不做强。
煅烧需要极高的温度，蜂窝煤达不到，只能用木炭。木炭更稀缺，魏莱下令，把镇上能砍的枯树全砍了（保留果树和成材林），集中烧炭。
浓烟在西山脚下日夜不息，不知道的人还以为在炼什么邪术。
半个月后，第一批“精炼”过的金属粉末（镍铬混合粉）和石墨颗粒，大概有三两重，被仔细装进一个陶瓷小罐。魏莱用蜡封口，外面包上油布，再装进铁盒。
他写了一封长信，详细说明了制备过程、可能的杂质、以及这些材料的极限性能。然后，他把铁盒交给周明远。
“周文书，你亲自跑一趟县里，找县委书记杨，就说这是‘西北急需的特殊材料’，请他务必通过机要渠道，尽快送到赵卫国同志手中。”
周明远郑重地接过铁盒：“镇长放心，我用命护着它。”
他当天就出发了，赶着一辆破马车，怀里揣着干粮和铁盒，消失在茫茫雪原中。
送走周明远，魏莱心里空落落的。他不知道这些粗糙的材料能不能帮上忙，但他已经尽了全力。
剩下的，就是等待，和坚持。
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