十二月初，四水镇等来了两样东西：一场暴雪，和陈伊伊的信。
雪下了三天三夜，平地积雪过膝，封死了所有道路。煤石运不进来，取暖又成了问题。更糟的是，大雪压垮了几间年久失修的土房，伤了三个人。
魏莱带着人抢险救灾，在齐腰深的雪里挖出一条路，把伤员抬到医疗点。他的左手冻得失去知觉，握不住工具，只能用胳膊夹着铁锹把，一点一点铲。
就在救灾最紧张的时候，县里的通信员冒着生命危险，骑马踏雪送来了信——不是公文，是陈伊伊从西北寄来的。
信很厚，信封被磨得起了毛边。魏莱顾不上满手泥雪，在煤油灯下急切地拆开。
“魏，见信如面。西北的冬天比东北更残酷，风像砂纸一样刮脸。但我们进展很快，或者说，必须快。卫国同志负责的材料组遇到了瓶颈，你寄来的铬钢样本和石英砂起了关键作用，但还需要一种‘控制材料’，用于反应的关键部件。这种材料需要极高的纯度和特殊的热处理工艺，我们试了很多次都失败了。卫国让我问你：你那里有没有办法提炼‘高纯度石墨’？或者，有没有懂‘粉末冶金’的老师傅？……”
信的后半部分，字迹变得潦草，显然是匆忙写就。
“……另外，我上次信里提到的土豆种子，有回音了。我们基地从苏联专家那里要到一些‘尤金’品种的土豆，产量高，抗寒。我偷偷留了五个，随信寄给你。但愿能到。此地纪律极严，这封信和土豆都是冒险。勿回信，不安全。保重。伊伊，1950年11月20日。”
信封里果然有一个小布包，里面是五个已经有些干瘪、但芽眼还活着的小土豆，每个只有鸡蛋大小。
魏莱捧着这五个小土豆，像捧着五个金疙瘩。他立刻叫来马三炮和王老根。
“这是苏联的高产土豆，抗寒。”魏莱把土豆小心翼翼放在桌上，“咱们能不能把它种活，繁育开？”
马三炮拿起一个，仔细看：“芽眼还活着…但太小了，现在种，冻死了。”
“不现在种。”魏莱说，“咱们在屋里育苗。用木箱装上肥土，烧炕保持温度，让它先发芽，长成小苗，开春再移栽到地里。”
“那得多少木箱？多少燃料？”王老根担忧。
“就用荣军院不用的房间，集中育苗。燃料…从我那份煤里扣。”魏莱说，“这五个土豆，可能是咱们明年能不能吃饱的关键。必须当成战略任务来办。”
他把五个土豆交给马三炮，指定他全权负责，又让周明远从紧巴巴的粮食储备里，每天拨出二斤炒面，作为育苗人员的“特供口粮”。
至于信里提到的“高纯度石墨”和“粉末冶金”，魏莱犯了难。
石墨他知道，是碳的一种，耐高温，常用做坩埚和电极。但高纯度石墨，需要高温高压制备，四水镇根本没条件。
粉末冶金更复杂，是把金属粉末压制成型再烧结，用于制造复杂零件。这完全是现代工业技术。
但他想到了一个人——张铁匠。
这个独臂的老铁匠，虽然没听过“粉末冶金”，但他常年跟金属打交道，或许能有些土办法。
魏莱去找张铁匠时，他正在炉前捶打一块烧红的铁，火星映着他专注的脸。
“张师傅，”魏莱把信里那部分内容念给他听，“高纯度石墨，粉末冶金，你听说过吗？”
张铁匠停下铁锤，擦了把汗：“石墨…是不是画眉用的那种黑石头？咱西山好像有。”
“对，但需要很纯的。”
“纯不纯，得试试。砸碎了用水淘，轻的浮上来，重的沉下去，能分出杂质。”张铁匠说，“粉末冶金…没听过。但把金属磨成粉，再烧成一块，是不是这个意思？”
魏莱眼睛一亮：“对！就是这意思！”
“那得先有金属粉。”张铁匠皱眉，“咱们的铁，硬，不好磨。”
“用锉刀锉，用碾子碾。”魏莱说，“再小的粉，积少成多。”
于是，在炼煤饼、育苗土豆之外，四水镇又增加了一项极其枯燥费工的任务：磨金属粉。
魏莱从废弃的日军零件里，找出几个含镍、铬的轴承和齿轮，让张铁匠用钢锉一点一点锉成粉末，收集起来。又组织妇女和孩子，用石碾把一些软金属（如铅、锡）碾碎。
过程缓慢得令人绝望。一天下来，锉出的金属粉还不够盖满碗底。但魏莱知道，对于西北那个关乎国运的项目，哪怕只有一克合格的粉末，都可能带来突破。
他让周明远把收集到的第一批金属粉（大概一两左右）和石墨碎屑（用水淘洗过的），连同详细的制备过程记录，封进铁盒，准备找机会送到县里，再转寄西北。
就在他忙这些的时候，一场更大的危机悄然逼近。
十二月十五日，夜，大雪。
粮仓的守卫在换岗时发现，西墙根下，雪被刨开了一个洞，洞不大，但很深，直通粮仓内部。洞口散落着几粒苞米——显然，有人偷粮。
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