营养饼暂时稳住了人心，但毒气问题依然悬而未决。
秦特派员严禁任何人进入芦苇荡，每天亲自带人去禁区边缘巡逻。但他手下只有从县里带来的两个民兵，四水镇本地的人，表面上配合，心里却更信魏莱。
十二月底的一个深夜，魏莱被急促的敲门声惊醒。
开门，是李铁柱，浑身是雪，气喘吁吁。
“镇长！芦苇荡…有动静！”
魏莱心里一沉：“秦特派员呢？”
“睡了！”李铁柱压低声音，“是咱们守夜的人发现的——禁区那边有火光，还有人影！”
魏莱迅速穿好衣服：“叫上小柱子，还有…关老猎户。别惊动秦特派员。”
三人摸黑出了镇子。雪已经停了，月光照在雪地上，一片惨白。关老猎户带着他们走小路，避开秦特派员的巡逻路线。
快到芦苇荡边缘时，果然看见远处有微弱的光亮晃动，还有铁器碰撞的轻微声响。
“几个人？”魏莱低声问。
关老猎户眯眼看了看：“至少五六个。在挖东西。”
魏莱心一横：“摸过去看看。别出声。”
四人悄悄靠近。芦苇丛里，五个黑影正在雪地上挖掘，旁边已经挖开了一个坑，坑边放着两个刚挖出来的铁皮箱——正是毒气箱。
领头的是个矮个子，指挥着其他人：“轻点！别弄破了！这两个箱子运走，买家给双倍价钱！”
买家果然又来了，而且绕过了秦特派员的封锁，直接动手挖。
魏莱示意李铁柱和小柱子从两侧包抄，自己和关老猎户正面靠近。
距离三十步时，对方发现了他们。
“谁？！”矮个子警觉地转身，手里多了一把驳壳枪。
魏莱举起手：“四水镇镇长，魏莱。你们在干什么？”
矮个子一愣，随即冷笑：“镇长？巧了，我们也是奉命办事。让开，别挡路。”
“奉谁的命？”
“你管不着。”矮个子枪口抬起，“再不让开，别怪子弹不长眼。”
气氛剑拔弩张。
关老猎户突然开口，声音嘶哑：“你们挖的箱子，是毒气。碰了，会死。”
矮个子身后的几个人明显动摇了，互相看了看。
“别听他胡说！”矮个子吼，“就是些旧军火！赶紧搬走！”
魏莱上前一步：“箱子上有日文标注：‘特殊物资’，‘注意安全’。你们看不懂日文，总认得汉字吧？‘特殊物资’是什么，心里没数？”
矮个子眼神闪烁。他显然知道，但不承认。
“少废话！搬箱子！”
他手下的人犹豫着去抬箱子。就在这时，李铁柱和小柱子从两侧冲出，扑倒了最近的两个人。矮个子抬手就是一枪——
“砰！”
枪声在寂静的雪夜里格外刺耳。
子弹擦着魏莱的肩膀飞过，打在身后的芦苇杆上。魏莱就地一滚，同时大喊：“别开枪！箱子里是毒气！打漏了大家都得死！”
这句话镇住了矮个子。他枪口垂下，但没放下。
“你说真的？”
“刘三怎么死的，你们不知道吗？”魏莱盯着他，“打开箱子，毒气泄漏，三个人全死了，浑身烂透。你们也想那样？”
矮个子身后的一个人颤抖着说：“头儿…我…我不想死…”
“闭嘴！”矮个子咬牙，但握枪的手开始抖。
就在这时，远处传来呼喊声和脚步声——秦特派员被枪声惊动了，带人赶过来。
矮个子脸色大变：“撤！”
五个人扔下箱子，转身就往芦苇荡深处跑。李铁柱想追，被魏莱拦住。
“别追，小心有埋伏。”魏莱走到坑边，看着那两个毒气箱。还好，箱子完好，没有被撬开。
秦特派员带着人赶到，看见现场，脸色铁青。
“魏莱！谁让你来的？！我说过严禁任何人进入禁区！”
魏莱指着地上的箱子：“有人来偷毒气箱，我来阻止。秦特派员，你的封锁好像不太管用。”
秦特派员被噎得说不出话，检查了箱子，又看了看逃跑者留下的脚印，眼神阴鸷。
“这些人…不是普通的盗贼。”他低声说，“有组织，有武器。”
“而且知道具体埋藏位置。”魏莱补充，“秦特派员，我建议立刻把剩下的箱子全部挖出来，集中看管。否则，夜长梦多。”
秦特派员沉默了很久，终于点头：“好。但必须由我的人主导，你们配合。”
这是妥协，也是让步。
魏莱松了口气。至少，毒气箱的安全问题，终于提上了日程。
挖箱行动在两天后开始。
秦特派员从县里调来了二十个民兵，加上四水镇组织的三十个壮劳力，统一指挥。关老猎户带路，魏莱、李铁柱、周明远协助。
有了之前的教训，这次准备更充分。自制防护服做了五十套，防毒面具修补了三十个。陈伊伊的医疗点前移，准备了大量碱水和急救用品。
挖掘过程持续了七天。
芦苇荡的冻土比荒甸子更难挖，而且埋藏点分散，有些在水边，有些在芦苇丛深处。关老猎户的记忆也不完全准确，有些箱子埋得更深，或者被积水淹没。
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