二月末，江南已是春意盎然，桑枝抽芽，蚕事在即。刘家坳的桑园风波，在短短数日间，以出人意料的速度发酵、蔓延。阿福等人依计行事，重金请来的几位不得志却又颇有名望的寒门秀才，将刘家坳蚕农的冤情写成文情并茂的诉状故事，不但在杭州、苏州、江宁三地的茶楼酒肆广为传唱，更被抄写数百份上千份，散于码头、集市、书院门前。
故事中，刘家坳蚕农被描绘成勤劳本分、世代耕桑的良善之家，而“云锦记”勾结官府、强占民产的恶行则被刻画得入木三分。更妙的是，故事结尾隐晦地提及，京城来的“义商”林墨，愿为蚕农仗义执言，并提出了“蚕农互助”的新法。这故事，既有底层百姓的血泪，又有权贵欺压的不公，还有一丝绝境逢生的希望，极易引发同情。
“听说了么？刘家坳那案子，是云锦记想霸占人家的桑园，才搞出来的！”
“这林墨是什么人？竟敢跟云锦记对着干？”
“听说是京城来的大商号东家，在泉州打过倭寇的！是个有胆识的！”
“他提的那个‘蚕农互助会’是啥章程？真能让咱们蚕户不受盘剥？”
街头巷尾，议论纷纷。舆论的压力，开始显现。更有几位在士林中颇有清誉的老儒，在听到弟子们带回的故事后，愤而挥笔，写了几篇为民请命的诗文，不点名地斥责地方豪强与胥吏勾结，祸害桑农。这些诗文被传抄开来，影响力更大。
与此同时，阿福等人联络刘家坳剩余蚕户的工作也取得进展。在许诺“墨香商号”将提供无息借贷助其复业、预付定金包销生丝，并出面延请名讼师为被抓蚕农申冤后，几家尚在观望的蚕户，终于半信半疑地签下了那份“互助会”的契书。契书条款清晰，墨香商号以高于市价一成的价格包收生丝，但要求蚕户所产上等丝必须全部售与墨香，不得转卖他家，并且蚕户需加入“互助会”，统一采购桑叶、蚕种，共享防病治虫经验，若有纠纷，墨香商号将出面协调或提供讼师。
这条件，对饱受欺压、朝不保夕的蚕户来说，简直是天上掉馅饼。消息不胫而走，刘家坳周边几个村子的蚕户也闻风而动，悄悄打听。很快，签下契书的蚕户达到了二十余家，控制着数百亩上等桑园。一个以契约为纽带，初步团结起来的蚕农团体，在“云锦记”的眼皮底下，悄然成型。
当然，阻力也随之而来。“云锦记”的胡掌柜再次登门，这次不再客套，直接威胁，若林墨继续“蛊惑人心，扰乱行市”，就让他“在杭州城寸步难行”。林墨只是笑笑，回了一句：“胡掌柜，买卖不成仁义在。林某行事，但求对得起良心，合乎律法。至于寸步难行……杭州城这么大，路，总是人走出来的。”
胡掌柜拂袖而去。随后几日，林墨在杭州城的活动明显受到监视，出门时常有不明身份的人尾随，客栈附近也多了些生面孔。但林墨不为所动，每日依旧照常外出，或是拜访本地一些中小丝绸商，探讨合作可能；或是去茶馆酒肆闲坐，听听说书，体察民情。
这天午后，林墨坐在西湖边一处临水的茶楼二楼，要了一壶龙井，几样细点，凭栏远眺。湖光山色，游人如织，一派太平景象。但在这繁华之下，暗流汹涌。
隔壁桌，几个文士模样的年轻人正在高谈阔论，话题正是近日沸沸扬扬的刘家坳案和“蚕农互助会”。
“要我说，这林墨所倡‘互助会’，虽有标新立异之嫌，却也切中时弊。蚕户势单力薄，易受豪强盘剥，若能联合，未必不是一条生路。”一个青衫书生道。
“非也非也！”另一个年长些的儒生摇头，“商人逐利，天性使然。这林墨看似仗义，实则所图甚大。他以契约为锁，将蚕户捆绑，看似高价收购，实则垄断丝源。长此以往，蚕户看似得利，实则失了自主，沦为商号附庸，岂是良策？此乃以利诱人，行巧取豪夺之实！”
“王兄此言差矣！”又有一人反驳，“若无此‘互助会’，蚕户便不附庸于豪强了么？刘家坳便是前车之鉴！附于林墨，至少有契约保障，有银钱可拿；附于豪强，则生死操于人手！两害相权，孰轻孰重？”
“正是！何况契约载明，互助会内蚕户互通有无，共担风险，这分明是仿效古之‘乡约’‘义仓’，乃仁义之举！”
“哼，仁义？商贾谈何仁义？不过沽名钓誉，收买人心罢了！其心可诛！”
双方各执一词，争得面红耳赤。林墨静静听着，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他要的就是这种争论，有争论才有话题，有话题才能传播，才能撕开旧观念的口子。
“诸位，可否容林某说几句？”林墨忽然开口，声音不大，却清晰地传入几人耳中。
那几名书生一愣，转头看来，见林墨气度从容，不似寻常商贾，年长儒生拱手道：“阁下是？”
“在下林墨，方才诸位议论的，正是在下。”林墨坦然道。
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