承平九年，仲夏，西山工坊。
连续三日的暴雨终于停歇，阳光透过云层缝隙洒在被雨水冲刷得发亮的青石板路上。工坊深处的“热力工坊”外，此刻却聚集了数十人——除了徐光启、孙元化、黄秀娥等百工院核心成员，还有工部尚书赵元衡、户部侍郎周文远，以及被特许前来的几位翰林院学士。
更引人注目的是，一架由四匹骏马拉着的皇室车辇静静停在远处，身着便装的萧云凰在四名女卫的护卫下，正缓步向工坊走来。女帝亲临，足见今日之事的分量。
所有人的目光，都聚焦在工坊内那台由油布遮盖的庞然大物上。
三个月前，陆沉在病榻上那番关于“系统”、“效率”、“旋转输出”的点拨，如同在迷雾中点燃了一盏明灯。徐光启和孙元化回去后，立即调整了研发方向，不再追求“大而全”的原型机，而是集中力量攻克几个关键节点：锅炉密封与保温、活塞密封材料改良、以及最重要的——一套能将活塞往复运动转化为连续旋转的“曲轴-飞轮”系统。
他们吸收了西山工坊“铁牛喘气”的成功经验，决定先造一台“能连续转起来”的机器，哪怕功率不大，哪怕结构简陋，只要它能不靠人力畜力，仅靠煤炭燃烧产生蒸汽，驱动某个机械持续运转，就是历史性的突破！
“诸位大人，陛下。”徐光启今日特意换上了一身整洁的官服，但袖口仍沾着些许油污，他指着那被油布覆盖的物体，声音因激动而微微发颤，“经百工院与西山工坊工匠三月协力，第一台‘实用蒸汽旋转动力机’已装配完毕，今日将行首次全负荷试转！”
工部尚书赵元衡抚须沉吟：“徐学士，此物……当真能不借人力畜力，自行转动？须知‘铁牛喘气’仍需专人扳阀。”
“回尚书大人，‘铁牛喘气’乃简易往复，今日此机，已实现阀门自动切换，且能将往复转为连续旋转。”孙元化上前一步，他脸上带着熬夜的憔悴，眼中却燃烧着火焰，“其核心在于这套‘月牙板配汽机构’与‘曲轴飞轮系统’，乃依据陆师点拨，结合西山工匠巧思而成。”
萧云凰已走到近前，众人纷纷行礼。女帝抬手示意免礼，目光落在油布上：“朕记得陆沉曾说，‘转起来，用处更多’。今日若能成，当为我大夏动力之始。开始吧。”
“臣遵旨！”徐光启深吸一口气，转身面向工坊内，“揭布！准备点火！”
黄秀娥亲自带人上前，扯下厚重的油布。
阳光透过工坊高大的窗户，洒在那台机器上——与其说它是机器，不如说是一堆由钢铁、黄铜、木材和皮革构成的、充满粗犷力量的组合体。
最显眼的是那座近一人高、用“甲字铁”板材铆接而成的立式锅炉，外形像个粗壮的水瓮，表面用混合了“黑石”粉末的泥浆涂抹了厚厚的保温层，只露出几个铜质的阀门和压力表管（简易的水柱压力计）。锅炉下方是砖石砌成的燃烧室，炉门半开，里面已经填好了优质的无烟煤。
从锅炉顶部伸出一根粗大的黄铜蒸汽管，弯曲后连接到一个横置的、约五尺长的铸铁气缸。气缸两端有厚重的端盖，用密密麻麻的螺栓固定。一根手腕粗的“乙字铁”活塞杆从气缸一侧伸出，通过一个硕大的铸铁十字头，与一根倾斜的“连杆”相连。
而最引人注目的，是连杆另一端连接的那根粗壮的“曲轴”——一根近三尺长的实心“乙字铁”锻件，被加工出两个呈180度夹角的“曲拐”。曲轴两端架在沉重的铸铁轴承座上，中间位置固定着一个巨大的木质“飞轮”，直径超过六尺，轮缘包裹着铁箍以增加惯性。
在曲轴一侧，一套由铜质月牙板、滑块、摇杆组成的复杂机构，通过几根细杆与曲轴相连。孙元化介绍道：“此即‘月牙板配汽机构’，曲轴转动时，通过这套机构自动控制气缸两端的进汽、排汽阀门切换，无需人工干预。”
整台机器占地约两丈见方，重逾五千斤。管线纵横，螺栓裸露，处处可见手工锻造和铆接的痕迹，透着一股原始而强悍的力量感。
“禀陛下，各位大人，机器已检查完毕，各润滑点已加注牛油，安全阀已校验，压力表正常。”一名满脸煤灰的老工匠单膝跪地禀报。他是西山工坊经验最丰富的老师傅之一，参与了这台机器从设计到组装的全过程。
徐光启看向萧云凰，女帝微微颔首。
“点火！”徐光启下令。
两名工匠用长铁钎将燃烧室内引火的干柴点燃，随后加入小块煤炭。鼓风机（还是人力）开始工作，火焰在炉膛内渐渐旺盛起来。工坊内温度开始上升，所有人都屏住了呼吸，目光紧紧盯着锅炉上的那根玻璃水柱压力计。
时间一分一秒过去。燃烧室传来煤炭噼啪的声响，锅炉开始发出低沉的“嗡嗡”声——那是水被加热后产生蒸汽，在锅炉内积聚压力的声音。
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