张猛率领的“前军”一路西进，旌旗招展，烟尘滚滚，刻意营造出一种仓促应战、急于求胜的姿态。与此同时，在陆沉的战略构想中，另一项更为直接、更具视觉冲击力的“威慑”行动，正在紧锣密鼓地筹备。
陇右与靖西侯实际控制的西凉交界处，有一片名为“黑石滩”的广袤戈壁。这里地势相对平坦，视野开阔，遍布黑色的砾石，荒凉而死寂，自古以来便是帝国西部边境一道天然的分界线和缓冲地带。如今，这片千年荒滩，被陆沉和天策府选中，将成为向所有不安分者展示大夏新军肌肉的最佳舞台。
来自枢密使李崇山的密令，以最高优先级送达了已经秘密运动至陇右边境指定区域、完成集结的五万禁军精锐和两万边军老卒手中。命令的核心只有一条：在预定时间，于黑石滩预设阵地，举行一场“实弹军事演习”，并“邀请”特定观众观摩。
一时间，黑石滩边缘，原本人迹罕至的区域，突然变得繁忙起来。大批工兵和辅兵在军官的指挥下，依托着几处矮丘和干涸的河床，开始构筑炮兵阵地、步兵防御工事以及观摩台。他们的动作迅捷而有序，显示出极高的训练水准。更引人注目的是，一门门被油布严密覆盖、仅露出黝黑粗长炮口的金属造物，被骡马和士兵们小心翼翼地推入预设的发射位。这些火炮数量之多，远超外界之前的猜测，粗粗看去，竟有近百门之巨！它们按照射程远近和口径大小，分层配置，黑洞洞的炮口遥指着戈壁深处，散发出令人心悸的肃杀之气。
与此同时，数支精干的玄甲骑小队，携带着加盖了枢密院和天策府双重印信的“邀请函”，如同离弦之箭，射向不同的方向。他们的目标，并非友军，而是那些散落在边境线上、态度暧昧的部族头人、小型藩镇使者，以及……一些身份更为特殊的“客人”。
赤斤部落的老首领莫多，是第一个接到“邀请”的。他的部落游牧于黑石滩以北的草原，夹在大夏、西凉和更北方的几个游牧部落之间，生存之道便是左右逢源。当玄甲骑使者将那份用料考究、文字却带着不容置疑意味的“邀请函”递到他手中时，莫多浑浊的老眼里闪过一丝惊疑。
“大夏皇帝陛下，邀请老夫观摩……军事演习？”莫多抚摸着邀请函上精美的纹饰，感受着纸张特有的质感，心中念头急转。他早就听闻大夏京都剧变，女帝肃清了反对派，更是出了一个了不得的“靖安侯”，弄出了许多新奇厉害的物事。百里涛造反的消息他也知道，正暗自盘算着该如何在这场风波中攫取最大利益，或者至少保全部落。此刻这封来自大夏朝廷的正式邀请，无疑是一个强烈的信号。
“是的。”玄甲骑使者面无表情，语气却带着钢铁般的坚硬，“陛下与靖安侯希望，莫多头人能亲眼目睹，背叛大夏、勾结外族者，将会面临何等下场。这也是陛下给予周边友邻的一次……坦诚展示。”
“友邻”二字，使者咬得稍重。莫多心中一凛，他听出了其中的警告意味。不去，便是心中有鬼，可能被大夏视为潜在敌人；去了，则意味着至少在明面上，要向大夏朝廷表明态度。
权衡利弊，尤其是想到大夏朝廷如今展现出的强硬姿态和那些关于“天雷火炮”的模糊传闻，莫多最终还是挤出一丝笑容：“承蒙皇帝陛下看得起，老夫一定准时前往！”
类似的情景，也在其他几个边境部落和小的军镇上演。有的首领爽快答应，有的犹豫再三，但在大夏精锐骑兵“护送”下，最终还是踏上了前往黑石滩的路。他们心中充满了好奇、不安，以及一丝难以言喻的恐惧，都想亲眼看看，这个大夏新朝，究竟有何底气，在叛军压境之时，还敢如此大张旗鼓地“演习”。
更有一支玄甲骑小队，冒险深入了靠近西凉方向的区域，他们的目标，是“邀请”几位身份更为敏感的观众——百里涛派出的侦察斥候，或者与百里涛关系密切的边境豪强派来的探子。这些“邀请”方式就粗暴直接得多，往往是骑兵小队突然出现，将措手不及的敌方探子围住，也不杀伤，只是将“邀请函”掷于其面前，冷声道：“回去告诉你家主子，大夏王师在此演武，有兴趣，可远远观之！若敢靠近窥伺，格杀勿论！”
这种近乎羞辱却又带着绝对自信的“邀请”，让那些探子又惊又怒，却也不敢发作，只能带着满腔的屈辱和那份沉重的“邀请函”，狼狈不堪地回去报信。
演习前夜，黑石滩临时搭建的观摩区内，灯火通明。一座用原木和夯土快速搭建起来、离地约丈余的观摩台上，铺上了红色的地毯，摆放着数十张桌椅，上面陈列着来自大夏内地的精美点心和醇香美酒（由皇商协会提供，本身也是一种实力的展示）。然而，此刻坐在台上的各位“观众”，却大多无心享用。
莫多和其他几位部族头人、小藩镇使者坐在指定的区域，看着台下不远处那片在火把照耀下、井然有序又透着森严杀气的军营，以及更远方黑暗中那一片片被油布覆盖的、令人不安的隆起，心中惴惴。夜风中，隐约传来军官巡视的口令声、士兵整齐的鼾声，以及某种金属摩擦的细微声响，一切都透着一种与他们认知中完全不同的军队气质。
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