晨光再次刺破沙海东缘的薄雾时,秦赤瑛的队伍已离开镇西堡三日,正行进在返回沙源镇的沙砾古道上。
这支队伍与来时已大不相同。
最显眼的,是队伍中新增的六头黄牛与四匹单峰骆驼。黄牛体魄健壮,步履沉稳,背上驮着用油布捆扎严实的货物;骆驼则更高大,温顺地跟在队伍后方,宽阔的脚掌在沙地上留下清晰的印记,却几乎不扬起多少沙尘。马老六若在此,定会赞叹这些牲口确实是沙漠行路的宝贝。
货物也颇为可观。除了与曹阎罗交易剩余的部分盐铁、以及灰鹞部落头人哈桑额外赠送的十几张硝制好的羊皮,最重要的,是秦赤瑛用第二批琉璃板(曹阎罗预付定金购买)从镇西堡军械库“换”来的一批物资——五十柄保养尚可的制式横刀、三十副半新的皮甲,以及曹阎罗“搭送”的两大筐他声称“占地方”的各类矿石样本。这些军械虽非崭新,却足以将乡勇营部分骨干的装备提升一个档次。
然而,秦赤瑛此行的收获,远不止这些看得见的物资。
队伍中多了五张新面孔。其中两人是曹阎罗“推荐”的随队匠人——一个姓鲁的老铁匠,据说对鉴别各类金属矿石颇有心得;另一个是其徒弟,手脚麻利。曹阎罗声称此二人“仰慕沙源镇匠作营名声,自愿前往效力”,但秦赤瑛心知肚明,这老铁匠多半是曹阎罗安插的眼睛,想持续了解沙源镇对那铜铁矿脉的后续利用情况。她坦然接纳,沙源镇行事光明,不怕人看,反而能借其技艺。
另外三人,则是在镇西堡逗留期间主动来投的流浪武人。一人使一对短戟,身形矫健,自称原为冀州某镖局镖师,因故流落;一人背着一张奇特长弓,箭术精准,沉默寡言;还有一人竟是个女子,约莫三十年纪,腰间佩剑,神色冷峻,自称懂些医术和毒物辨别。秦赤瑛让孙百均和褚燕分别试了三人身手,又盘问过来历(虽未必全真),见确有些本领,且沙源镇正值用人之际,便一并带回交由凌峰定夺。那女子名唤柳七娘,特意言明只愿做些护卫、医护相关事务,不喜与人过多交际,秦赤瑛也应了。
此刻,秦赤瑛骑在一匹从镇西堡借用的战马上(返回后需归还),玄铁右臂自然垂落,空袖扎在腰间。她目光平静地扫视着前方起伏的沙丘和右侧远处那条干涸的古河道。队伍以牛驼和驮马为中心,三十名乡勇分成前、中、后三队,吴良带的斥候已前出二里探路。
孙百均策马靠近,低声道:“秦姐,再往前二十里,就是上次咱们和胡老三遇袭的那段河床了。吴良刚才传回鸟哨,前方未见异常蹄印,但……总觉得太静了些。”
秦赤瑛微微颔首。她也察觉到了。春日,即便在沙漠边缘,也该有些蜥蜴、沙鼠活动的痕迹,或远处天空盘旋的食腐鸟类。可今日,视野所及,一片死寂,连风都仿佛凝滞了,只余下牲口喘息和车轮碾压沙砾的单调声响。
“告诉弟兄们,收紧队形,弓弩上弦,刀出半鞘。牛驼辎重移到队伍中间偏后。”秦赤瑛沉声下令,“褚燕,带你的人护住左翼;孙百均,你队负责右翼及后卫。告诉新来的三位,若遇袭击,听令行事,各自为战,优先护住自身与辎重。”
命令迅速传递下去。队伍气氛顿时肃杀起来,乡勇们虽面色不变,但眼神锐利了许多,不时扫视两侧沙丘。那三名新投的武人也各自握紧了兵器,柳七娘更是悄无声息地将几个小皮囊系在顺手处。
又行了约莫五六里,前方一处高大的风蚀岩柱后方,突然传来一声尖锐的呼哨!
“敌袭!正前、左右沙丘后都有伏兵!”几乎在呼哨响起的刹那,吴良的吼声也从侧前方一座沙丘顶传来,他显然冒险登高了望了。
话音刚落,只见正前方百步外的沙梁后,猛地立起三四十骑,人人蒙面,挥舞着弯刀、长矛,口中发出野性的嚎叫,径直冲杀过来!同时,左右两侧的沙丘后也各涌出二十余骑,呈三面包夹之势,意图将秦赤瑛的队伍彻底围死在这片相对低洼的河床地带。
“黑沙旗!是‘过山风’的人!”孙百均一眼认出那面招展的破烂黑旗,以及匪徒中几个熟悉的身影——正是上次白水河逃窜的残匪!他们竟敢在此设伏,且人数远超上次,看来是倾巢而出,还纠集了其他匪伙。
“结圆阵!盾牌在外,长枪探出,弓弩手居内自由散射!牛驼辎重圈在中心!”秦赤瑛厉喝,声音清晰地压过匪徒的喧嚣。她一把扯掉右臂空袖,露出黝黑沉冷的玄铁臂,左手已将战刀抽出。
乡勇们训练有素,虽惊不乱,迅速按照平日操练的阵型移动。刀盾手迅速在外围组成一道并不严密但足够坚韧的防线,长枪从盾牌间隙伸出,形成一片枪林。弓弩手则退后数步,在盾牌保护下张弓搭箭,瞄准冲来的马匹。
然而匪徒马速极快,且似乎吸取了上次教训,并不直冲枪阵,而是在三四十步外便开始抛射箭矢,同时左右两翼的匪骑尝试绕向队伍后方。
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