正月初七，沙源镇。
凌晨的寒意依旧砭骨，但卯时刚过，东方的天际线便透出一层罕见的鱼肚白。风似乎比前几日缓了些许，虽然依旧带着漠北特有的凛冽，但掠过脸颊时，那刀割般的刺痛感隐约减弱了。覆盖镇子与荒原的积雪表面，在晨光照射下泛起一层晶莹的脆壳——这是正午温度略有回升、入夜又急速冻结形成的“冻融层”。一些向阳的坡面上，积雪已经变薄，甚至露出底下深褐色、尚被冰晶锁住的冻土。
“开春的迹象。”秦赤瑛站在镇抚司前，独臂负后，望着远处地平线上那抹微光，轻声说道。她呼吸间带出的白气，也比前些日子散得快了些。
暖棚区早已醒来。大灶重新点燃，炊烟笔直上升，在无风的清晨显得格外清晰。空地上，小雀儿裹着厚斗篷，面前摊开几张画满标记的麻纸，正与老锅头、韩松进行每日开工前的最后核对。她的鼻尖冻得通红，但眼神明亮锐利。
“今日重点还是外围壕沟。”小雀儿用一根炭笔在麻纸上划着，“韩叔叔，挖沟队分三组，轮番作业。冻土层下半尺开始化软，用鹤嘴镐和铁钎配合，先凿开冰壳，再下锹。每组干一个时辰必须换下来烤火休息，绝不能让任何一个人冻伤。”
“明白。”韩松点头，他今日特意在旧皮袄外又扎了条宽腰带，显得精干利落，“我让后勤队在三个挖沟点都搭了临时窝棚，生了火堆，备了热姜汤。”
“采石队和伐木队照旧。”小雀儿转向老锅头，“郭爷爷，土坯砖的晾晒场要特别注意，白天出太阳时掀开草帘通风，傍晚前必须盖严实，防止夜间回冻把砖坯冻裂。”
“放心，老夫晓得。”老锅头捻着胡须，“晾晒场安排了专人盯着。另外，编织队那边反映，北坡砍回来的‘沙柳条’比预想的更柔韧，编出来的筐子特别结实，建议多备一些。”
“好，记下来。”小雀儿在麻纸上做了个标记，然后抬起头，目光投向远处已经开始集结的人群，尤其在王魁那三十余人所在的区域顿了顿，“还有……那批‘矿工’。孙姨。”
“哎，雀儿姑娘。”孙二娘拢了拢头巾，上前一步。她身后跟着两个背着小木箱的妇人，木箱里装着干净的布条、一小罐猪油熬制的冻疮膏、还有几包常用的止血草药粉——这是百草堂根据沙耆提供的方子配的。
“今天您带着医护组，就在挖沟队那边巡视。”小雀儿的声音压低了些，却清晰有力，“不只是他们，所有干活的人，手冻裂了、脚磨破了、不小心被工具划伤了，都要立刻处理。但是……”她顿了顿，“经过王魁那些人身边时，多问一句，动作……稍微慢一点，仔细一点。特别是里面那个年纪最轻、叫李四的，还有那个敦实的赵铁柱，多关照两句。话不用说太多，就说‘天冷，小心手’、‘伤口别沾凉水’。”
孙二娘立刻领会，重重点头：“懂了，雀儿姑娘。暖人心嘛，不能光靠嘴说。”
辰时正，沉重的开工钟声敲响。
镇北规划出的护镇壕沟沿线，三条长达数十丈的白色石灰线在雪地上蜿蜒。近五百名青壮分成三队，在韩松的调度下，沿着白线开始挖掘。
“嘿——哟！”号子声响起。
铁镐高高扬起，重重落下。“咔嚓！”冻土表面的冰壳应声碎裂，露出底下尚未完全解冻、坚硬如石的土层。第二镐、第三镐……直到凿开一个缺口，铁锹才能插入，将混合着冰碴的土块撬起、甩到沟外。
进度缓慢，但没有人懈怠。每个人都知道，脚下挖出的这条沟，将来会是保护家园的第一道屏障。
王魁、李四、赵铁柱等人被分在第二队，负责中段约二十丈的沟渠。李四年轻力壮，挥起镐来虎虎生风，很快额角就见汗。赵铁柱则更擅长使巧劲，总能找到冻土的脆弱缝隙下镐。王魁沉默地干着，动作标准而高效，目光却时不时扫过周围。
干了约莫半个时辰，李四一镐下去，崩飞的土块里夹着一块尖锐的碎石，从他手背划过，顿时拉开一道口子，血珠渗了出来。
“嘶——”李四倒抽一口凉气，甩了甩手。
“咋了？”附近的赵铁柱转头问。
“没事，蹭破点皮。”李四用另一只手按住伤口。
就在这时，孙二娘带着医护组走了过来。她眼尖，立刻看到李四手背的血迹。
“哎哟，小伙子，受伤了？快给我看看。”孙二娘快步上前，语气自然又带着关切。她身后一个妇人已经打开小木箱。
李四愣了一下，下意识想把手藏到身后。
“藏啥藏？这大冷天的，伤口不处理，冻坏了更麻烦！”孙二娘不由分说拉过他的手。伤口不深，但破皮见红，沾了不少泥土。孙二娘从木箱里取出一个竹筒，拔开塞子，里面是温热的淡盐水。
“先冲冲，有点疼，忍着点。”孙二娘动作麻利地冲洗伤口，冲掉泥土，然后用干净布条蘸干。旁边的妇人递上一个小陶罐，孙二娘用木片挑出一点黄褐色的药膏，轻轻抹在伤口上。药膏带着淡淡的草药味和猪油香，抹上去清清凉凉。
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