霍格沃茨的暑假在戈德里克山谷的“鸡飞狗跳”与温馨日常中悄然过半。一个晴朗的早晨，一只羽毛光滑、神态高傲的雕鸮带来了德拉科·马尔福的信件。信中措辞优雅，以纳西莎·马尔福夫人的名义，正式邀请阿丝特莉亚·格林德沃小姐及其朋友们前往马尔福庄园共进午餐。
这封邀请函在意料之外，却又在情理之中。德拉科在整个学期以及假期与阿丝特莉亚的频繁通信和偶尔拜访，早已不是秘密。卢修斯·马尔福，这位精明的纯血统贵族领袖，不可能对儿子与这位身份特殊、且明显在聚集力量的女孩的密切交往视若无睹。这次邀请，更像是一次试探，一次评估，或许也是一次关乎家族未来走向的摊牌。
阿丝特莉亚欣然接受了邀请，并带上了她的核心小队——哈利、罗恩、赫敏、纳威，以及作为技术顾问和气氛活跃剂的韦斯莱双胞胎，当然，还有随时可能让场面“增光添彩”的西莫。这支队伍的组合，本身就充满了对传统纯血庄园的微妙挑衅。
当他们通过飞路网抵达马尔福庄园那华丽却冰冷的壁炉厅时，迎接他们的是卢修斯和纳西莎·马尔福夫妇。两人脸上都挂着无可挑剔的、属于古老贵族的标准微笑，但那笑容像是用尺子量过一样，弧度精准却毫无温度，尤其是在看到跟在阿丝特莉亚身后、好奇打量着四周、或者毫不掩饰对华丽装饰审视目光的韦斯莱家和波特时，那笑容更是僵硬得如同覆盖了一层冰霜。
“欢迎光临马尔福庄园，格林德沃小姐，以及……各位年轻的朋友们。”卢修斯的声音一如既往的丝滑，但每个单词都像是从牙缝里挤出来的。他手中的蛇头手杖握得比平时更紧。
“感谢您的邀请，马尔福先生，马尔福夫人。”阿丝特莉亚回以同样无可挑剔的礼仪微笑，她的异色瞳在略显昏暗的厅堂里显得格外深邃，“德拉科经常提起庄园的美丽，今日一见，果然名不虚传。”
寒暄过后，一位穿着破旧枕套、大眼睛里充满紧张与卑微的家养小精灵——多比，战战兢兢地出现，负责引领客人们前往客厅。它不停地鞠躬，脑袋几乎要磕到地上，尖声尖气地说：“尊贵的客人们，请……请跟多比来，多比为您们带路……”
前往客厅的走廊漫长而华丽，墙壁上挂着神色倨傲的祖先画像，他们用挑剔的目光打量着这群“不速之客”。走廊两旁陈列着各种珍贵的魔法古董，无声地彰显着马尔福家族的财富与历史。
走在光可鉴人的地板上，赫敏看着前面带路、显得格外渺小和惶恐的多比，眉头不由自主地皱了起来，她低声对旁边的阿丝特莉亚说：“你看它……它好像很害怕。家养小精灵一直都是这样的吗？它们没有工钱，不能拥有魔杖，甚至连衣服都没有……”
罗恩不以为然地耸耸肩：“家养小精灵就是这样子的，赫敏。它们喜欢工作，以服务巫师家庭为荣。多比在马尔福家还算好的了。”
“喜欢？”赫敏的音调忍不住提高了一点，“你看它的样子像是喜欢吗？这更像是一种……被驯化了的恐惧和奴性！”
他们的讨论引起了其他人的注意。纳威有些同情地看着多比，哈利则想起了德思礼家对待他的方式，也对多比产生了一丝同病相怜的感觉。双胞胎交换了一个眼神，似乎在评估给多比一件衣服会不会是场有趣的恶作剧。
阿丝特莉亚走在赫敏身边，听着他们的讨论，目光掠过墙上那些代表着“古老荣耀”的画像，又落在前面那个卑微的身影上，她缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，仿佛只是在陈述一个客观事实，而非煽动：
“压迫，往往源于权力的绝对不平等。当一方掌握着生杀予夺的权力，而另一方连最基本的尊严都无法保障时，所谓的‘忠诚’与‘荣誉’，不过是套在脖颈上的华丽枷锁。”
她的话语让走廊里安静了一瞬。连前面带路的多比，脚步都几不可见地顿了一下，那对蝙蝠般的大耳朵微微颤动。
阿丝特莉亚继续说道，语气平静却带着一种奇异的力量：“家养小精灵同样拥有魔力，甚至在某些方面，他们的魔法天赋远超普通巫师。他们能无视巫师的防护魔法进行幻影移形，能施展连成年巫师都需谨慎对待的魔法。那么，一个问题值得思考：千百年来，他们为何甘于被压迫？为何不曾大规模反抗？”
她顿了顿，目光仿佛穿透了时空，看到了更深远的东西：“或许，是因为从未有过一个声音，去唤醒他们内心深处对尊严的渴望。从未有过一个理念，告诉他们，他们同样拥有获得酬金、拥有休息、拥有自主选择权利的资格。”
赫敏的眼睛亮了起来，仿佛找到了知音。罗恩和纳威露出若有所思的表情。哈利似乎想到了什么。
“在我们的版图构想里，”阿丝特莉亚的声音依旧平稳，但每个字都像投入平静湖面的石子，激起涟漪，“每一个智慧生命，无论其出身、血统、亦或是种族，都应当享有基本的权利与尊严。家养小精灵，也不例外。他们应该得到与他们付出相匹配的报酬，应该拥有属于自己的时间，应该被当作一个独立的、值得尊重的个体来看待，而非一件会说话的工具。”
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