荆襄大地的官道上，六骑快马踏碎寂静，马蹄声急促而沉稳，在空旷的原野上回荡，惊起道旁枯草丛中几声夜鸟低鸣。
为首一骑，正是左将军、宜城亭侯刘备。
他一身素色软甲，外罩青布披风，风尘仆仆，面色虽显疲惫，眼神却依旧温和而坚定。
身后五人依次相随，皆是他心腹肱骨——赤面长髯、青龙偃月刀斜挎鞍前的关羽，豹头环眼、声如雷震的张飞，白面俊朗、目光锐利的马谡，沉稳持重、善于周旋的孙乾，以及忠厚勤勉、掌管家财的糜竺。
六骑自江夏方向而来，一路星夜驰骋，不敢稍歇。
江夏一役，刘备以弱胜强，击溃久居江夏的黄祖父子，收复江夏全境，整肃城防，安抚百姓，军威复振。
可他心中清楚，江夏虽得，却非久留之地。
荆襄大局，尽在襄阳；
襄阳权柄，尽在刘表。
他此番收复江夏，寸土未敢私占，一心只想速速赶回襄阳，面见荆州牧刘表，当面述职，剖白心迹，表明自己绝无割据之心。
只愿为刘表镇守荆襄门户，江夏克复之日，便是完璧归荆之时。
唯有如此，方能在荆襄站稳脚跟，方能避过蔡瑁、张允等人的猜忌与暗害，方能为日后兴复汉室留一线生机。
是以刘备不敢耽搁，当日拿下江夏、安顿军务之后，便只带了最亲信的五人，轻骑简从，连夜奔赴襄阳。
夜风凛冽，吹得披风猎猎作响。张飞性子最急，忍不住压低声音粗声道：“大哥，咱们连夜跑这几百里，腿都快颠散了！
那刘表老儿优柔寡断，蔡家那帮人又阴得很，咱们何必如此低声下气？江夏咱们凭本事拿下来，凭什么拱手送人？”
关羽横了张飞一眼，声沉如钟：“三弟休得胡言。大哥行事，自有深意。荆襄乃刘表根基，我等客居于此，若失主君信任，必无容身之地。大哥此举，乃是隐忍求存，以退为进。”
张飞哼了一声，却也不再多言。
他虽鲁莽，却最服关羽，更敬刘备。
孙乾在旁轻声道：“主公一片赤诚，天地可鉴。只要明日面见刘荆州，言辞恳切，礼数周全，必能消解疑虑。只是蔡氏一族在襄阳势大，恐从中作梗，还需早作防备。”
糜竺亦点头：“主公放心，府中礼仪、觐见说辞，我已暗中斟酌，明日必不失礼。”
刘备勒了勒马缰，缓声道：“二弟、三弟、公佑、子仲、幼常，我等颠沛半生，今日方得荆襄一隅安身。刘表将军乃汉室宗亲，与我同宗同德，我岂能有半分异心？
江夏乃荆襄东大门，我取之，是为荆州守土；我还之，是为全君臣之义。只要能让荆州安稳，百姓安宁，我刘玄德便是受些委屈，又有何妨？”
他声音不高，却字字恳切，几人听在耳中，皆是心中一暖。
马谡紧随刘备身侧，年轻的脸庞上透着远超同龄人的沉稳与敏锐。
他并未多言，只是目光沉沉望着前方襄阳城隐约可见的轮廓，心中早已将荆襄士族格局、朝堂势力盘根错节之处，梳理得一清二楚。
他知道，明日觐见刘表，绝非简单述职那么容易。
襄阳城内，暗流汹涌。
快马加鞭，夜半时分，六骑终于抵达襄阳城下。
城门守将见是刘备一行人，不敢怠慢，连忙开城放行。
刘备等人并未惊扰地方，径直入城，直奔城中官驿。
驿丞早已得报，连夜收拾妥当，引众人入内安置。
驿馆庭院清静，屋舍整洁，烛火通明。
一路奔波，众人皆是疲惫不堪，刘备却毫无睡意。
他吩咐随从备好热水、简餐，待众人稍作休整，便立刻让人将关羽、张飞、孙乾、糜竺、马谡五人一并请到正厅议事。
厅内烛火摇曳，暖意融融。
刘备居中而坐，面色沉静，目光依次扫过五人，缓缓开口：“诸位，我等星夜驰赴襄阳，只为明日一早面见刘荆州，述职复命，交还江夏。此事关乎我等在荆襄立足，分毫差错不得。
今日唤你们前来，便是要商议明日觐见之事，该如何言辞，如何行事，如何避嫌，如何取信，诸位但说无妨。”
话音落下，厅内一时安静。
关羽抱拳道：“大哥，明日见刘表，只需坦陈心迹，据实而说。江夏乃主公亲率将士浴血夺回，并无私藏，并无僭越，光明磊落，何惧他人非议？”
张飞大声道：“二哥说得对！明日俺便陪大哥一同去，看谁敢在刘荆州面前搬弄是非！俺一刀劈了他！”
孙乾连忙摆手：“三将军不可鲁莽。明日乃是正式述职，需得温恭有礼，不可动怒。蔡瑁、蒯越等人素来敌视主公，若三将军言语失度，反倒落人口实。”
糜竺亦道：“公佑所言极是。明日觐见，礼数为先，言辞谦卑，态度恭顺，只言守土之功，不表自立之心，方能让刘荆州安心。”
刘备微微点头，却并未立刻定论，而是将目光转向一直沉默的马谡，温声道：“幼常，你年纪虽轻，却心思缜密，洞察时局。荆襄士族内情，你比我等更为清楚。
你且说说，明日会面，当如何应对？襄阳城内势力交错，我等又该如何自处？”
众人闻言，皆看向马谡。
马谡站起身，拱手行礼，身姿挺拔，目光清澈而锐利。
他略一沉吟，缓缓开口，声音清朗，条理分明：“主公，明日面见刘荆州，述职交还江夏，只是表相。真正关键，不在刘表，而在襄阳士族，在蔡、费、马、尹、蒋诸家，更在荆州嗣位之争。”
此言一出，厅内众人皆是一怔。
刘备身子微微前倾：“幼常细细道来。”
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