万事屋三人最终没能立刻喝到桂的粥。
他们刚靠近那蒸汽腾腾、排队渐长的粥棚，一个奥诘众的身影就无声地挡在了前面，深紫色的面甲下传出低沉的声音：
“石川大人有请，万事屋的各位，请随我来。”
“诶——？不是刚开完会吗阿鲁？”神乐鼓起脸，“我肚子在叫了！”
“是关于‘委托报酬’的初步结算。”奥诘众补充了一句。
银时的死鱼眼瞬间亮了一下。
虽然很快又恢复原状，但他抓头发的动作明显轻快了不少。
“嘛，既然是关于钱的‘正事’……新八，神乐，走了走了，粥什么时候都能喝，小判可不等人。”
他们被引向另一顶较小的、但戒备更森严的帐篷。
门口站着两名真选组队士，看到银时他们，点了点头让开。
帐篷里只有石川文和一名文书模样的官员，灰刃依旧像影子一样立在角落。
石川文面前的桌子上，摆着几个不算大但看起来很沉实的布袋。
“此次吉原事件，万事屋的活跃与功绩，幕府已有初步评估。”石川文开门见山，指了指那些布袋，“这是预付的一部分酬劳，以及将军大人特批的额外褒奖。具体数额，待事后详议结算时再行补足。另外，平贺源外先生那边的委托费用，也已另行拨付。”
文书官员上前，将三个布袋分别推向银时、新八和神乐。
银时那个明显最沉。
神乐迫不及待地打开自己的袋子，倒出里面叮当作响的钱币和小判金，眼睛立刻变成了小判的形状：
“哇！可以买好多醋昆布阿鲁！”
新八也小心翼翼地看了看自己的那份，虽然比不上银时，但对万事屋的财政状况来说，绝对是一笔巨款了。
他推了推眼镜，小声对银时说：
“银桑，这下可以付清登势婆婆好久的房租了吧……”
“啊？什么房租？那是投资！对我们万事屋未来潜力的投资！哪有催投资人还钱的道理！”银时一边义正辞严地说着，一边迅速把自己的布袋系紧，塞进怀里最稳妥的位置，动作流畅得仿佛演练过千百遍。
石川文嘴角似乎抽搐了一下，但很快恢复严肃：
“除此之外，鉴于万事屋在此次事件中对关键情报的获取、对内部人员的策应、以及对最终控制室的突破所起到的……不可替代的作用，”他斟酌了一下用词，“将军大人特许，万事屋在江户境内的合法活动，将获得一定程度的便利。具体……你们日后便知。”
这听起来像是一张空头支票，但由石川文亲口说出，分量不轻。
至少意味着以后真选组找麻烦的时候，可能会稍微掂量一下。
“那么，我们就心怀感激地收下了。”银时难得用比较正经的语气说道，虽然手还按在放钱袋的胸口，“没事了吧？没事我们真的要去喝粥了，小孩子正在长身体，饿坏了可不好。”
“请便。”石川文点点头。
三人走出帐篷，神乐已经兴奋地蹦跳起来：
“有钱了阿鲁！我要去买全江户最好吃的醋昆布！买一箱！”
“神乐，不要乱花钱，要规划……”新八习惯性地开始说教。
银时则摸着下巴，死鱼眼望向远处依然繁忙的废墟和人群，低声嘟囔：
“特许便利啊……不知道能不能用来抵消下次在歌舞伎町打架被罚款的金额……”
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不远处，桂的粥棚。
几松将最后一勺粥盛给一个瘦骨嶙峋的老妇人，擦了擦额头的汗，走到正在清点剩余米袋的桂身边。
“小太郎，米不太够了，最多再撑两轮。我让‘建设者’的人再去催一下后续的运输队。”
“嗯，麻烦你了，几松。”桂点点头，表情依旧严肃，但看向几松的眼神柔和了一瞬。
他扫视着领取食物后、三三两两坐在废墟边捧着热粥小口啜饮的吉原民众，又望向远处正在被奥诘众和真选组联合封锁清查的天望阁废墟。
“这次的事情，暴露的不仅仅是吉原的黑暗。”桂的声音压得很低，只有几松能听到，“夜王凤仙能在江户眼皮底下经营这么大规模的‘特区’，进行这么多年的人口禁锢和非法改造，没有幕府内部相当层级的人物提供庇护、默许甚至利益输送，绝不可能。那些被清理掉的档案，那些被压下去的失踪报告……不是地雷亚一个人能盖得住的。”
几松的脸色也凝重起来。
“你怀疑……”
“不是怀疑，是肯定。”桂的眼神锐利起来，那不再是单纯狂热的攘夷志士的眼神，而是带着审视和谋划的“建设者”的目光。
“石川文大人是实干派，但他上面呢？那些传统的、盘根错节的公家势力、旧官僚体系？他们中必然有人与吉原的黑暗有染。凤仙倒了，但这些蛀虫还在。”
“你想做什么？”几松看着他，没有劝阻，只是询问。
“这是一个机会。”桂握紧了手中的勺子，指节微微发白，“将军大人锐意革新，破旧立新。吉原的脓疮被捅破，连带出的腐败线索，正是整顿吏治、清理顽疾的契机。我需要……进入那个核心，不是以破坏者的身份，而是以建设者、改革者的身份。”
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