五月初五，寅时三刻，天还未亮，京师笼罩在黎明前最深的靛蓝色中。辽国公府内却已灯火通明。李牧一身超品国公的朝服——绯色袍服上绣着精致的麒麟补子，腰系玉带，头戴七梁冠，庄重威严。萧文秀亲自为他整理衣冠，指尖抚过袍服上细密的绣纹，低声道：“今日大朝，定不会平静。那封控告信……”“放心。”李牧握住她的手，眼神沉静，“意料之中的事。他们既然出招，我们接着便是。你在府中，闭门谢客，无论听到什么流言，都无需理会。一切有我。”萧文秀点头，轻抚小腹：“我和孩儿等你回来。”
卯时初，李牧登上前导举着“肃静”“回避”牌和国公仪仗的马车，在亲卫簇拥下，缓缓驶向皇城。街道清冷，只有更夫和早起贩夫的身影，但李牧知道，此刻无数双眼睛正从暗处注视着这支队伍。
鼓乐声中，文武百官依品级鱼贯而入，经金水桥，过奉天门，来到宏伟的皇极殿前广场（即俗称的“金銮殿”）。今日是大朝会，凡在京五品以上官员皆需出席，黑压压一片，肃穆无声。李牧的位置在勋贵班列最前方，仅次于几位年迈的亲王。他能感受到无数目光落在他身上——好奇的、审视的、羡慕的、嫉妒的、甚至隐含敌意的。他眼观鼻，鼻观心，神色平静，甚至带着一丝初回朝堂的“局促”感。
“陛下驾到——”随着司礼监太监一声长喝，元嘉帝乘舆而至，升座金台。百官山呼万岁，声震殿宇。
例行礼仪后，元嘉帝率先开口，声音通过大殿的回响显得格外恢弘：“众卿平身。今日大朝，首议辽东平叛之功。太傅、辽国公李牧何在？”
李牧出班，跪于御道中央：“臣在。”元嘉帝看着他，朗声道：“李牧奉旨督师辽东，运筹帷幄，奇正相合，跨海击贼，终定辽乱，功在社稷，勋在千秋。前虽已行封赏，然如此大功，当于庙堂之上，昭告天下，以彰其德，以励来者！”
曹正淳上前，展开早已拟好的诏书，当众宣读。内容与辽阳封赏大体一致，再次确认了李牧太傅、辽国公、世袭罔替、丹书铁券等荣誉和赏赐，并增加了“赐紫禁城骑马”、“入朝不趋、赞拜不名”等几项极高的礼遇。同时，对东线有功将士的封赏也一一宣读，铁战、顾青衫、赵破虏等人皆有恩荣。
“臣，李牧，叩谢陛下天恩！此皆陛下圣明烛照，将士用命之功，臣实不敢当！”李牧叩首，声音恳切。
“爱卿过谦了。”元嘉帝抬手虚扶，目光扫过群臣，“辽国公之功，有目共睹。望众卿以此为楷模，精忠报国。”“陛下圣明！”百官齐声应和。
然而，就在这歌功颂德的氛围中，一个略显苍老却中气十足的声音响起：“陛下，臣有本奏！”众人循声望去，只见都察院左都御史周文正手持玉笏，出班躬身。大殿内的空气似乎瞬间凝滞了几分。周文正为人刚直（或者说固执），在都察院素以敢言着称，但众所周知，他与首辅杨廷仪关系密切，其族弟更是齐王府长史。
元嘉帝神色不变：“周卿有何事奏？”周文正挺直腰板，声音清晰：“陛下，辽国公平定辽东，功绩彪炳，臣等亦深感敬佩。然，功过须分明，赏罚须公允。臣近日接获江南士民联名呈控，状告前东南总督李牧，在任期间，推行所谓‘新政’，实为苛政暴敛，与民争利，纵容下属贪墨不法，致使东南商民怨声载道，士林清议沸腾！此等行径，与辽东之功，实乃云泥之别！若因其战功而掩其政弊，恐非朝廷之福，亦非明君之道！臣恳请陛下，暂停对辽国公之额外礼遇，并派员彻查东南新政诸事，以正视听，以安民心！”
此言一出，满殿哗然！虽然早有风声，但谁也没想到，周文正竟敢在皇帝刚刚当众褒奖李牧的大朝会上，直接发难！这已不是简单的谏言，而是公开的弹劾和挑战！
无数道目光瞬间聚焦在李牧身上。勋贵班列中，几位老国公眉头紧皱；文官队列里，有人面露惊愕，有人低头不语，也有人眼中闪过幸灾乐祸或期待之色。杨廷仪垂目而立，仿佛老僧入定。齐王站在亲王班列中，面色平静，眼神却微微闪烁。
元嘉帝沉默了片刻，才缓缓道：“周卿所言，可有实据？朝堂之上，不可空言诬告重臣。”
“臣有实据！”周文正早有准备，从袖中取出一叠文书，高举过顶，“此乃浙江杭州、宁波、绍兴等地四十七名有功名士绅之联名诉状，并附有被强征商铺之账目副本、市舶司额外抽分之票据、以及被革职查办之原地方官员的鸣冤陈情！皆可查证！控状所言，李牧在东南期间，为筹措军费，罔顾朝廷‘永不加赋’之祖训，巧立名目，加征‘商税’、‘海舶厘金’，致使商路萧条，物价腾贵；其任用心腹，把持市舶司、盐课司等要害，排挤清流，贪贿成风；更借‘整顿吏治’之名，罗织罪名，打击异己，东南官场，人人自危！陛下，此非臣一人之言，乃东南士民之共愤也！若放任此等‘功过相抵’之说，恐寒了天下士民之心，亦使有功之臣，恃功而骄，遗祸无穷！臣，恳请陛下明察！”
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