李牧用力搂住怀中微微颤抖的娇躯，下颌抵着她的发顶，鼻尖萦绕着熟悉的淡雅馨香，眼眶也阵阵发热。他轻轻拍着她的背，声音沙哑：“文秀，我回来了……对不起，让你担心了。”
良久，萧文秀的情绪才稍稍平复，抬起泪眼婆娑的脸，仔细端详着李牧。他瘦了些，也黑了些，眉宇间多了几分沧桑和沉肃，但眼神依旧清亮温暖。“你……没受伤吧？”她哽咽着问，手不自觉地在他身上摸索检查。
“没有，都好。”李牧抓住她的手，贴在脸颊上，温热的触感让他心安，“倒是你，怎么清减了这么多？脸色也不好。可是府中事务太操劳，还是……”
萧文秀摇摇头，拉着他在榻边坐下，依偎在他身侧，低声道：“我没事，只是有些……害喜。”“害喜？”李牧一时没反应过来，重复了一遍，随即猛地瞪大了眼睛，身体瞬间僵直，难以置信地看向萧文秀，又猛地看向她依旧被宽大朝服遮掩的小腹，“你……你是说……我们有孩子了？”萧文秀看着他罕见的呆愣模样，破涕为笑，轻轻点了点头，脸上浮现出母性的柔光，拉起他的手，轻轻覆在自己小腹上：“快四个月了。本想早些告诉你，又怕你在战场上分心……本想给你个惊喜。”
掌心下，隔着衣物，似乎能感受到微微的隆起和生命的温度。李牧的大脑空白了一瞬，巨大的惊喜如同潮水般涌来，将他淹没。他前世孑然一身，今生得此挚爱，如今更有了血脉延续！这种奇妙的、扎根于这个时代的归属感和责任感，前所未有地强烈起来。
“文秀……我……”他语无伦次，只能将妻子更紧地拥入怀中，亲吻着她的发顶，声音哽咽，“谢谢……对不起，这么重要的时刻，我没能陪在你身边……”“现在回来，便不晚。”萧文秀柔声道，享受着重逢的温存。片刻后，她稍稍退开，神色变得认真起来，“夫君，有件紧要事，须得让你知道。”见她神色，李牧也收敛了情绪：“你说。”萧文秀将京中近来动向，包括齐王等人的活动、永嘉侯宴请牵扯后宫、杨廷仪频繁被召见、府外出现的眼线等，条理清晰地说了一遍。末了，低声道：“陛下……自辽东回銮后，虽一直临朝，但气色似乎不如从前。太医院院正每隔三日必入宫请脉，曹公公对陛下起居饮食也管得愈发严了。我递牌子入宫请安，见过两次，陛下笑容虽在，但眼底确有疲色，咳嗽也偶有听闻。”
李牧眉头紧锁。皇帝的身体状况，是影响朝局最根本的变数。如果皇帝健康稳固，许多问题尚可从容应对；若皇帝健康有虞，太子年幼，那些年长的皇子、还有各方势力，恐怕就要真的蠢蠢欲动了。而自己这个手握（曾手握）重兵、功高盖世又非皇室嫡系的驸马，处境将更加微妙甚至危险。
“陛下明日召我乾清宫独对。”李牧沉吟道，“恐怕不仅要听辽东详细军报，东南总督人选，甚至……更长远的一些安排，也会探询。”
“夫君如何打算？”萧文秀问，眼中满是信任与支持。李牧握住她的手，目光坚定：“明日见驾，我依旧坚持‘谦退’之策。辽东军务已交，东南总督之职，只要陛下问起，我便明确表示愿卸任，并举荐合适人选——最好是能延续新政、稳定局面的干员，具体人选，我可与陛下商议。总之，姿态要做足，权力要交得痛快。但同时……”他压低了声音，“海上的事，必须加快。文秀，我们的时间，可能不像之前想的那么充裕了。”
萧文秀重重点头：“我明白。沈富那边已有进展，回头我将详细账目和名单给你。府中一应重要之物，也已整理妥当。只是……夫君，若真到了那一步，朝中这些基业，父皇和皇兄赐予的尊荣……”
“该舍则舍。”李牧断然道，眼中闪过一丝果决，“文秀，你要明白，我们所求的，并非一时权位富贵，而是长久的安稳与自由。这京师的繁华，庙堂的高位，看似耀眼，实则是最精致的牢笼，也是最危险的火山口。趁着现在功成身退、圣眷未衰，我们主动退一步，换取陛下的安心和更多的转圜余地，甚至是为将来离开创造最有利的条件，才是上策。”
他轻轻抚摸着妻子的小腹，语气温柔下来：“更何况，现在我们有他了。我要给他，给我们一家人，一个真正安全、可以自己做主的未来。”萧文秀将手覆在他的手背上，感受着腹中那个小生命的微弱存在，心中最后一丝对京华权贵的留恋也烟消云散。“嗯，我听你的。无论你去哪里，我和孩子都跟着。”
夫妻二人又商议了一些细节，直到侍女在外轻声提醒午膳已备好，才整顿仪容，相携而出。府中下人见国公与公主殿下神色亲密，一扫之前公主独处时的清冷，也都暗自欢喜，府内气氛顿时活络温馨起来。
翌日，巳时，乾清宫西暖阁。李牧一身国公朝服，在曹正淳的引领下，步入这处皇帝日常起居理政的核心之地。暖阁内陈设典雅，书卷气浓厚，鎏金狻猊香炉中吐出袅袅青烟，是安神的檀香。元嘉帝萧景琰并未坐在御案后，而是穿着一身明黄色常服，坐在临窗的炕上，手中拿着一卷书，气色看起来尚可，只是眼圈下有些淡淡的青影。
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