辽东的深秋，寒意在鸭绿江奔腾的水汽中显得格外刺骨。镇江堡，这座坐落于大明辽东边境、鸭绿江西岸的军事堡垒，在灰蒙蒙的天色下，如同蹲伏在江边的巨兽，沉默地注视着对岸那片属于朝鲜的土地。堡墙斑驳，见证了无数边境的风雨与硝烟，如今，又将迎来新的主人与变局。
李牧率领的三千精锐，以急行军的速度，仅用三日便从旋城抵达镇江堡。马蹄踏碎江边的薄冰，甲胄碰撞声与江风的呼啸交织在一起。堡内原驻守的数百名老弱边军，早已得到命令，在堡门前列队迎接，只是看着这支风尘仆仆却杀气腾腾、装备明显精良许多的“客军”，眼神中不免带着敬畏与茫然。
李牧勒住战马，目光扫过这座规模不大但位置至关重要的堡垒，又望向江对岸隐约可见的朝鲜山峦和零星的烽燧。江面宽阔，水流湍急，几只破旧的小渔船系在岸边，随着波浪起伏。
“铁战，立刻接管防务，重新布置岗哨，控制所有制高点。派出斥候小队，沿江西岸南北两侧十里侦查，熟悉地形。另派熟悉水性的弟兄，乘坐小船，勘测江水文，寻找可能的渡江点，但暂时不要过江。”李牧干净利落地下达命令，声音在江风中清晰有力。
“得令！”铁战抱拳，转身便去安排。这支经过整编和短暂强化训练的部队，展现出极高的效率，迅速分散开来，各司其职。
李牧下马，在亲兵护卫下步入镇江堡简陋的官署。顾青衫已提前派来文书和少量吏员，此刻正在整理文书，准备向李牧汇报情况。
“大人，这是近半月来，从朝鲜方面，以及我们自己的探子传回的消息汇总。”一名中年文书恭敬地呈上卷宗。李牧接过，快速浏览。情报显示，朝鲜国王虽然下达了严守边境、不得与叛军倭寇往来的命令，但执行情况堪忧。铁山郡遇袭后，当地朝鲜官军反应迟缓，追剿不力，致使倭寇从容退去。而朝鲜平安道、咸镜道的一些边将和豪族，与不明身份的外来者（疑似女真或倭人）接触频繁，边境集市也出现了许多来历不明的货物和人员。更有一条模糊的信息提到，有疑似王镇岳的使者，曾出现在义州府附近。
“果然，国王的旨意出了汉阳，效力就要大打折扣。”李牧将卷宗放下，眼中并无意外，“尤其是这些天高皇帝远的边将和地方势力，中央的威慑力本就有限，在巨大的利益诱惑和复杂的局势面前，阳奉阴违甚至铤而走险，都是常态。”
他沉吟片刻，对文书道：“以我的名义，起草两份文书。一份，正式照会朝鲜义州府尹，通报我大明辽东经略使麾下官军，为追剿越境肆虐、危害两国边民的倭寇，已进驻镇江堡。请其予以理解，并希望双方能互通情报，必要时协同作战，以靖边患。措辞要客气，但立场要鲜明。”“另一份，”李牧语气转冷，“是给我大明辽东都司（尽管已被叛军破坏，但名义仍在）下属各卫所残存力量、以及所有心向朝廷的士绅豪强的檄文。告诉他们，我李牧已至镇江，王镇岳败亡指日可待。凡能提供叛军、倭寇、或与境外势力勾结者之确切情报，或能率众来归者，皆按功劳大小，不吝封赏！反之，若有人冥顽不灵，继续为虎作伥，甚至勾结外寇，则必是破家灭族之下场！将此檄文抄印百份，派人四处张贴，并设法传过江去！”
“是！”文书领命，匆匆下去拟稿。
李牧知道，在这信息闭塞、人心浮动的边境地带，声音必须要大，态度必须要硬，才能让各方势力看清楚，谁才是这片土地上即将到来的主宰。
当夜，李牧不顾行军疲劳，在铁战的陪同下，亲自巡视了堡内防御和江边哨所。他尤其关注那些新安装的、从舰队拆卸下来的“一窝蜂”火箭发射架和猛火油柜。这些守城利器被布置在堡墙关键位置和江边几处预设的阻击阵地上。
“大人，这些家伙，用来打倭寇的破船，怕是有些大材小用。”一名操作过“一窝蜂”的老兵憨笑着说道。李牧拍了拍冰冷的发射架，淡淡道：“摆在这里，未必是为了打船。”他的目光越过漆黑的江面，投向对岸那片未知的黑暗，“有时候，亮出獠牙，比真的咬下去，更能让人清醒。”
接下来的两日，镇江堡如同一台精密的机器，高速运转起来。斥候不断带回周边情报，与朝鲜义州府的初步文书往来也已开始。朝鲜方面的回复颇为官方和谨慎，表示已获悉天兵驻防，将严查倭寇，但对于“协同作战”则语焉不详，显然还在观望。
这一日午后，李牧正在查看鸭绿江下游的水文地图，思考未来可能的渡江或水陆并进路线，铁战大步走了进来，脸色带着一丝异样。“大人，派往北面长白山余脉侦查的斥候小队回来了。他们……带回了几个人。”
“什么人？”李牧抬头。
“自称是建州女真斡朵里部的人，为首的是个年轻人，叫……觉昌安。”铁战顿了顿，“他们说是慕名而来，想求见大人。身边只带了不到十个随从，看起来不像有恶意，但末将已将他们暂时看管在堡外。”
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