秋意渐浓，金黄的银杏叶如碎金般铺满了镇国公府的青石小径。朝会上的风波虽暂告一段落，但李牧深知，那不过是暴风雨来临前短暂的宁静。与永定侯等盘根错节的旧勋贵集团公开撕破脸，意味着他推行新政的道路将布满荆棘，甚至暗藏杀机。
肃政司是他手中的利剑，锋芒毕露，足以令百官忌惮，悬于朝堂之上斩奸佞。然而，剑是双刃，过刚易折，且难以用于精细的雕琢与建设。他需要另一套工具，一套属于自己的、如臂使指的班底。这套班底，需能明辨时势，能参赞机要，能执行隐秘，能扎根于朝堂之外的广阔天地，既能处理台面上的政务，推行他的经济与科技革新，又能与那支完全隐于黑暗、仅有他与王老五等核心几人知晓的绝密“外勤组”协同呼应，构成一明一暗、相辅相成的双重体系。
这日恰逢休沐，李牧拒绝了所有访客，换上一身半新不旧的靛蓝长衫，仅带了同样作寻常富户管家打扮的王老五，悄无声息地从府邸侧门而出，融入了京城西市喧嚣的人流之中。他没有前往任何达官贵人常聚的茶楼酒肆，反而七拐八绕，专挑僻静巷陌行走，最终在一家名为“墨香阁”的小书铺前停下了脚步。
铺面狭小，门楣上的匾额漆色已有些斑驳。店内书籍多是一些常见的经史子集和通俗刻本，摆放得倒是整齐，却难掩几分冷清。空气中弥漫着陈旧书卷和淡淡墨汁混合的特殊气味。柜台后，一个年约三十、身着洗得发白的青衫书生，正背对着门口，就着窗外透入的天光，极其专注地伏案工作。他手中拿着细小的工具，正在修补一本虫蛀严重的旧书，动作轻柔而稳健，仿佛在对待一件稀世珍宝。
王老五欲上前招呼，被李牧以眼神制止。他静静地站在门口，观察着那个清瘦却挺直的背影。这便是顾青衫，昔年名动江南的才子，诗文、经济、律例乃至工造杂学，无一不精。只因性情狷介，不善也不屑于官场钻营，加之家道中落，屡试不第后心灰意冷，便在这西市一隅开了间小书铺，靠着替人抄书、修补古籍和贩卖些寻常刻本维持生计，其才学与抱负，几乎被尘世淹没。李牧也是费了些周折，通过几次匿名的书信探讨时政经济，才确认了此人确有经世之才，且胸中块垒未平，是可造之材。
似乎是感应到身后的目光，顾青衫缓缓转过身。他面容清癯，下颌线条分明，一双眼睛却亮得惊人，如同蒙尘的明珠，虽处困顿，锐气未失。见到李牧，他眼中闪过一丝明显的讶异，随即放下手中工具，用一块干净的软布擦了擦手，这才从容不迫地拱手行礼，声音平和温润：“李大人大驾光临，小店蓬荜生辉，未能远迎，还望恕罪。”礼数周到，不卑不亢。
“顾先生不必多礼，是李某冒昧打扰了。”李牧含笑回礼，踱步走进店内，目光扫过书架，“先生此处，倒是个清净所在。”
“粗茶淡饭，聊以卒岁罢了。”顾青衫语气淡然，似乎早已安于现状，但李牧却从他偶尔掠过书架上一排排书籍的眼神中，捕捉到了一丝难以完全掩饰的不甘与落寞。
“顾先生过谦了。”李牧不再绕圈子，开门见山道，“李某今日前来，实有一事相求。朝局纷扰，新政维艰，李某需一智者，于幕后参赞，分析利弊，起草文书，查漏补缺。先生大才，埋没于此书海之中，岂非暴殄天物？不知先生可愿出山，助我一臂之力？”
顾青衫闻言，神色并未有太大波动，只是微微垂眸，看着自己因常年接触书籍和墨水而略显粗糙的手指，轻声道：“李大人抬爱了。在下不过一介落魄书生，困守书斋，只会些纸上谈兵的功夫，于实事并无裨益。且疏懒成性，恐难当大人重任，耽误了国家大事。”这番话既是自谦，也带着几分试探与疏离。
李牧似乎早有所料，也不急于说服，只是微微一笑，从袖中取出一卷装帧简单的文稿，递了过去：“先生先看看这个，再作决断不迟。”顾青衫略带疑惑地接过，展开一看，首页赫然写着《关于试行国债与后续财货流通管理之浅见》。他初时目光尚有些随意，但随着阅读的深入，神色渐渐变得凝重起来，眉头时而紧锁，时而舒展，呼吸也不自觉地微微急促。他看得极慢，极仔细，手指无意识地在文稿上划过，仿佛在触摸那些超越时代的观点与数字。
文稿中不仅详细阐述了国债发行的原理、操作细则、风险管控，更提出了以国债募集资金反哺农业基础改造与扶持新兴手工业，以及通过调整商税结构来间接调控贫富、引导资源流向的大胆构想。这些想法，在此世之人看来，无异于离经叛道，天方夜谭，但在顾青衫这等精通经济却又困于传统框架之人眼中，却如同黑暗中劈开的一道闪电，瞬间照亮了前路。
半晌，他猛地抬起头，目光灼灼地看向李牧，声音因激动而略带沙哑：“大人此书…思路之清奇，胆识之过人，目光之深远，实乃…实乃振聋发聩！尤其是这‘以国家信誉为基，聚民间闲散之财，办朝廷急办之事’，以及‘税非仅取之于民，更当用之于民，导之于民’之论，直指时弊核心，发前人所未发！青衫…青衫拜服！”他说着，竟后退一步，对着李牧深深一揖，这一次，是发自内心的敬服。
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