初夏的京城，清晨仍带着一丝凉意。薄雾如轻纱般笼罩着皇城的飞檐斗拱，街道两旁的榆树上，露珠顺着叶片滴落，在青石板上洇开深色的痕迹。李牧穿着一身深蓝色常服，踏着湿漉漉的石板路，走向位于皇城西南角的军器监衙门。他的步伐沉稳，眉头却几不可察地微蹙着。安远侯虽已伏诛，但朝堂之上那无形的压力非但没有减轻，反而像这清晨的雾气，愈发浓重粘稠。
衙门口站岗的兵士见到他，立刻挺直腰板，恭敬地行礼：“大人！”眼神里除了敬畏，还藏着一丝不易察觉的惶恐。李牧微微颔首，刚踏入大门，主事刘文谦便几乎是踉跄着迎了上来，他面色惨白，额上沁着细密的冷汗，官袍的前襟甚至因为匆忙而系歪了一颗扣子。
“大人！大、大人……出事了！”刘文谦的声音带着抑制不住的颤抖，几乎是凑到李牧耳边低语，呼出的热气都带着慌乱。
李牧脚步未停，目光扫过院内几个正偷偷朝这边张望的胥吏，那些人立刻像受惊的兔子般低下头，假装忙碌。他神色不变，语气平静无波：“慌什么？天塌不下来。何事？”
刘文谦亦步亦趋地跟着，用更低的声音急促道：“昨夜……昨夜库房盘点，发现甲字三号库少了三箱新造的神机弩箭，共计九百支！下官亲自核对了三遍，入库记录明明在册，可、可库房里就是不见了！看守的侍卫赌咒发誓说并未见任何人进出，那锁头、封条也都完好无损，像是……像是凭空消失了一般！”
李牧脚步终于一顿，眼神陡然锐利如刀，剐在刘文谦脸上：“凭空消失？”他冷哼一声，“这世上哪有鬼魅，只有装神弄鬼的人。带路，去库房。”
军器监库房重地，位于衙门最深处，高墙铁门，守卫森严。李牧仔细查验了门锁，那黄铜大锁毫无撬凿痕迹；封条完好无损，盖着军器监和大内的双重印鉴；他甚至蹲下身，仔细检查了门槛下的青砖和门轴缝隙，又抬头望向高大库房顶部的气窗，皆未见异常。阳光从高窗斜射进来，在布满灰尘的空气中形成一道光柱，映出库内堆积如山的箱笼和架子上排列整齐的军械，唯独角落那片空地，显得格外刺眼。
“内鬼未清，而且手段愈发高明。”李牧心中冷笑，面上却依旧波澜不惊，他转身对跟在身后、大气不敢出的刘文谦和一众库管吩咐道：“此事暂不声张，权当未曾发生。刘主事，你暗中排查昨夜所有值守、巡更、乃至进出过附近区域之人，无论官职大小，一个都不要漏掉。记住，是暗中排查。”
“是，下官明白！”刘文谦连忙躬身，用袖子擦了擦额角的汗。
离开库房，李牧转而走向西侧的工坊区域。还未走近，便听到里面传来叮叮当当的敲打声和工匠们低沉的交谈声。这里的气氛与库房的阴冷死寂截然不同，充满了烟火与活力的气息。空气中弥漫着煤炭、金属和木料混合的特殊气味。巨大的风箱呼哧作响，炉火正旺，映得匠人们古铜色的皮肤泛着油光。
他们正在试制的，是李牧根据前朝遗稿“神火飞鸦”改进的新型火器。见到李牧进来，工匠们纷纷停下手中的活计，恭敬地行礼。负责此处的老匠作赵铁锤，是个手臂比常人大腿还粗的壮硕老汉，他放下手中半成品的金属构件，用汗巾擦了把脸，迎了上来。
“大人，您来了。”“进展如何？”李牧走到试验台前，拿起一个已经组装好的“神火飞鸦”模型仔细端详。这模型形似乌鸦，双翼和腹部中空，用以填充火药和引信，尾部则装有稳定的尾翼和简易的导向装置。
赵铁锤躬身答道：“回大人，按照您的改良，用精钢替换了部分铁片，减轻了重量，又调整了尾翼角度和火药喷射口，现在这‘飞鸦’的射程已能稳定达到三百步以上，准头也比之前那个草图模型大有提升。就是……”他顿了顿，粗糙的手指挠了挠花白的头发，“就是这火药配比还是不稳，时猛时弱，十次里总有两三次哑火，或者飞出去没多远就栽下来。”
李牧点点头，将模型小心放回原处：“嗯，火器之事，关乎将士性命，乃至国运，宁可慢，不可错。继续调试，务求稳妥。此物若能成功，将来或可改变战场格局，远距破敌，减少我军近战伤亡。”
“小的们明白！”赵铁锤和其他工匠齐声应道，眼神中充满了对这位年轻上官的信服与干劲。
就在这时，工坊外的院落里传来一阵急促而略显喧哗的脚步声。李牧抬眼望去，只见王老五正快步穿过院子朝他走来，脸色凝重，甚至比刚才的刘文谦还要难看几分。王老五行事向来沉稳，能让他如此形于色，必是出了大事。
李牧心中微微一沉，对赵铁锤道：“你们先忙。”随即迎向王老五。
王老五走到近前，甚至来不及行礼，便压低声音，语速极快地说道：“姑爷，宫中传来消息，太后……太后昨夜突发急症，病倒了！”
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