万国博览会的盛况仍在继续，四方来朝的景象让整个京城都沉浸在盛世繁华的喜悦中。朱雀大街上，异域风情的商品琳琅满目，各国使节穿着特色服饰穿梭其间，引得京城百姓驻足围观。然而，这份祥和很快就被一道八百里加急的军报打破。
养心殿内，气氛凝重得能滴出水来。元嘉帝将边境急报重重拍在御案上，面色铁青，额角青筋暴起。都看看吧！这就是你们说的太平盛世！皇帝的声音冷得像冰，鞑靼狼子野心，这才安分了几个月，就又要兴风作浪！
急报在重臣手中传阅，每个人的脸色都变得异常难看。新任兵部尚书王文贤率先出列：陛下，鞑靼内部主战派首领巴特尔在权力斗争中获胜，此人向来主张武力南下。如今他正在集结各部兵马，据说已经聚集了五万铁骑，随时可能犯边！
户部尚书周文渊却面露难色：王尚书，增兵谈何容易？去岁北疆战事，国库已经捉襟见肘。如今博览会各项开支巨大，光是接待各国使团就已经花费了三十万两白银，哪里还有余力支撑大战？
工部尚书李善长也附和道：况且边境防线去年受损严重，很多关隘尚未完全修复。军械库中，弓箭短缺五万支，铠甲破损三千副，火器更是所剩无几。此时开战，恐怕...
朝堂上顿时争论不休。以王文贤为首的主战派和以周文渊为首的主和派各执一词，争执不下。
打？拿什么打？国库空虚，军备不足，这不是让将士们去送死吗？
难道要坐视鞑靼南下？去年好不容易打下的局面，难道要拱手相让？
元嘉帝的目光投向一直沉默的李牧：李爱卿，你刚从北疆回来不久，对情况最为了解。你有何高见？
李牧出列，神色从容：陛下，臣以为，此刻争论战与和都为时过早。这话一出，满朝哗然。王文贤忍不住质问：李大人此言何意？军情紧急，岂能优柔寡断？
李牧不慌不忙：王尚书稍安勿躁。臣的意思是，当务之急是要弄清楚三件事：第一，巴特尔究竟集结了多少真实兵力，其中有多少是能征善战的精锐；第二，他们的真实意图是什么，是想要一举南下，还是仅仅为了劫掠；第三，我们需要多长时间才能做好应战准备。他转向元嘉帝，躬身道：陛下，知己知彼，方能百战不殆。去年我们能够取胜，正是因为对敌情了如指掌。如今贸然出兵或一味求和，都可能正中敌人下怀。
元嘉帝若有所思地点头：爱卿言之有理。那依你之见，该如何应对？
臣请旨，亲自前往北疆查探虚实。李牧语出惊人。朝堂上一片寂静，所有人都被这个提议震惊了。
不可！王文贤急忙反对，李大人乃是朝廷重臣，文渊阁大学士，岂可轻涉险地？万一有个闪失...
正是因为是朝廷重臣，才更应该亲临前线。李牧态度坚决，况且臣在北疆经营多年，对当地地形、军情最为熟悉。若不能准确判断敌情，如何能制定出正确的应对之策？
元嘉帝沉吟良久，目光在李牧坚定的脸上停留片刻，终于点头：准奏。但爱卿务必小心，朕赐你尚方宝剑，可调动边境一切资源。另派二百御林军随行护卫。
暗夜密谋
就在李牧准备北上之际，京城某处隐秘的宅院内，几个人正在烛光下密谋。机会来了。一个苍老的声音在黑暗中响起，李牧要北上，这是天赐良机。
另一个声音迟疑道：可是...北疆是他的地盘，杨总兵、王老五都是他的心腹。我们在那里动手，恐怕...
正因为是他的地盘，出了事才没人会怀疑到我们头上。苍老的声音冷笑道，况且，我们不需要亲自动手。
大人的意思是...巴特尔不是正要南下吗？让他帮我们这个忙。声音中带着阴冷的笑意，传信给我们在鞑靼的内应，把李牧北上的路线和时间透露出去。记住，要做得干净利落，不能留下任何痕迹。
黑暗中，几双眼睛闪烁着阴谋得逞的光芒。
北上之路
三日后清晨，天色未亮，李牧带着一队精干护卫悄然离开京城。为了不引起注意，他轻车简从，只带了王老五和二十名精锐护卫，以及皇帝特派的二百御林军。
驸马府门前，萧文秀挺着已经明显的孕肚，在严嬷嬷的搀扶下为他送行。
此去凶险，一定要小心。她强忍着泪水，为李牧整理衣领，手指微微发抖。李牧轻抚她的脸颊，柔声道：放心，为了你和孩子，我一定会平安归来。你在家要好生休养，不要太过操劳。
他又对严嬷嬷嘱咐道：府中一切，就拜托嬷嬷了。特别是公主的安全，要多派护卫，绝不能有半点闪失。姑爷放心，老奴就是拼了这条命，也会护公主周全。严嬷嬷红着眼眶应道。
离开京城，一行人快马加鞭，日夜兼程。李牧心事重重，不仅担心北疆局势，更对朝中的暗流感到不安。老五，这一路上要多加小心。李牧在休息时提醒道，我总觉得，有人不会让我顺利到达北疆。
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