晨钟敲响，宫门缓缓开启。李牧身着绯色官袍，随着文武百官的人流步入皇城。自入阁参政以来，他已习惯了这种寅时起身、卯时上朝的生活节奏。
文渊阁内，烛火通明。李牧在属于自己的那张紫檀木书案前坐下，立即有书吏呈上待批的文书。
大人，这是两淮盐运使的奏报，请求增加盐引配额。书吏恭敬地说道。李牧接过文书，仔细翻阅。他的目光在几个数字上停留良久，眉头微蹙：两淮盐场去年产量增加两成，但盐税反而减少一成？这是何故？
书吏低声道：下官听说，盐运使张大人的妻弟最近在扬州开了三家绸缎庄，生意颇为兴隆。李牧眼中闪过一丝厉色，但很快恢复平静：知道了，你先退下。
待书吏离开，李牧起身走到窗前。朝阳初升，金色的光芒洒在紫禁城的琉璃瓦上，熠熠生辉。然而在这片辉煌之下，却隐藏着无数见不得光的交易。
李大人好早啊。一个温和的声音从身后传来。李牧回头，见是都察院左都御史王守仁，连忙拱手施礼：王大人。
王守仁走到李牧身边，低声道：李大人可知道，刘墉最近活动频繁？李牧点头：略有耳闻。不只是活动频繁那么简单。王守仁神色凝重，他联合了威武伯、定远侯等一干勋贵，正在酝酿一场大风波。更麻烦的是，他们得到了太后的支持。
太后？李牧眉头微皱。正是。太后认为你推行新政太过激进，有违祖宗法度。王守仁叹了口气，而且安王虽被圈禁，但太后对这个儿子一向疼爱有加。
李牧沉默片刻，道：多谢王大人提醒。不过新政事关国计民生，绝不能因有人反对就半途而废。
这个道理老夫自然明白。王守仁点头，但明枪易躲，暗箭难防。刘墉在朝中经营多年，党羽众多，李大人还需早做打算。
送走王守仁，李牧陷入沉思。太后的态度确实是个麻烦，但更让他担心的是新政可能半途而废。这些改革措施才刚刚开始见效，如果现在停止，之前的努力就白费了。
早朝之上，李牧刚刚奏报完盐税改革方案，刘墉便迫不及待地出列反对。陛下，臣以为盐政改革万万不可！刘墉声音洪亮，盐税乃国家根本，贸然改制，恐生变乱！李牧从容应对：刘大人此言差矣。当前盐政弊端丛生，官商勾结，偷漏税款，若不改革，才是真正危害国家根本。
李大人有何证据说官商勾结？刘墉冷笑道，莫非是凭空臆测？证据自然是有。李牧从袖中取出一本账册，这是扬州盐商赵百万的账本，上面清楚记录着给盐运使张大人送银子的时间和数目。去岁共送银五万两，正好与盐税短缺的数目相符。
刘墉脸色微变，但仍强自镇定：单凭一本账册，如何能定朝廷命官的罪？说不定是有人伪造账册，诬陷忠良！
是不是诬陷，查过便知。李牧转向元嘉帝，陛下，臣请求彻查两淮盐政。元嘉帝沉吟片刻，道：准奏。着都察院、户部、刑部组成专案组，彻查两淮盐政。
陛下圣明！退朝后，刘墉匆匆离宫，脸色十分难看。李牧看在眼里，心中冷笑。这个刘墉，与盐运使张大人是姻亲，盐政改革触犯了他的切身利益，难怪他如此反对。
回到文渊阁，李牧立即召见户部郎中周明远。周郎中，两淮盐政一案，就由你负责调查。李牧吩咐道，记住，要暗中进行，不要打草惊蛇。
下官明白。周明远躬身领命。另外，李牧压低声音，重点查一查刘墉与盐商之间的往来。周明远会意：下官知道该怎么做了。
就在李牧全力推行盐政改革时，边关传来紧急军报：互市遭袭，货物被焚，多名商贾伤亡！李牧勃然大怒，立即进宫面圣。养心殿内，元嘉帝看完军报，脸色铁青：岂有此理！互市乃安定边境的重要举措，何人如此大胆？陛下，据杨总兵奏报，袭击者训练有素，行动迅速，显然是早有预谋。李牧沉声道，臣怀疑，此事与朝中反对互市的势力有关。
元嘉帝眼中寒光一闪：你的意思是...互市若成，边境安宁，某些依靠军功晋升的将领就失去了立功的机会。李牧分析道，更重要的是，安王虽已倒台，但其党羽仍在，他们绝不会坐视新政成功。
查！给朕一查到底！元嘉帝下令，此事交由你全权负责，必要时可调动锦衣卫配合！臣领旨！
回到文渊阁，李牧立即着手调查。他首先派人八百里加急传讯杨总兵和王老五，详细了解事发经过。同时，让孙头目通过醉仙居的关系网，打听京城中哪些人对互市最为反对。
三天后，各方面的信息陆续汇总。王老五亲自从大同赶回，风尘仆仆：姑爷，查到了！袭击者虽然伪装成马贼，但他们使用的弓弩都是军中之物！而且，我在现场找到了这个！
他递上一块腰牌，上面刻着一个字。刘墉？李牧眼神一凛。
不止如此。孙头目也汇报了他的发现，最近刘墉与威武伯走得很近。威武伯的侄子就在大同军中任职，掌管军械库。
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