兴平元年，十二月末，许县郊野，大雪飞纷。
曹操被反剪双臂，与许褚、鲍信同缚一车，在孙策部曲押送下，行于官道。
如今中原与三年前已迥然不同。过了黄河，便不见战火痕迹。乡亭之中，户户炊烟袅袅，外舍传来稚童咿呀学艺之声。恰逢年关，市集锣鼓喧天，红灯高挂，气象万千，颇有太平景象。
行至许县，远处十五丈铜雀台巍峨映入眼帘，势欲凌云，俯瞰众生。台下连营蔽野，旌旗遮天，营中各郡国新募四十万乡勇云集，人马如蚁，操练呼喝声震四野。
孙策见之称奇，叹道：“原来此次北伐的四十万大军，还不是朝廷全部家当，这仗败得不冤。”
曹操却大体能算出王豹此前究竟有多少兵马，是眉头一皱，喃喃道：“天下已定，竖子何故再征兵于天下，莫非又算出天下将再度大乱？”
一行人各怀心事，直入许昌，前往齐公府。
……
此时，王豹正在祝融雅院，逗弄怀中刚出生不久的幼子。一旁吕绮玲与祝融挽手笑谈，甚是欢愉。
祝融诞下此子，王豹本欲请老儒起名，祝融却执意依南疆习俗由父亲冠名。
于是王豹为子取名“王鲁”，正是彝语“龙虎”之意。
祝融喜道：“吾儿得此名，将来必勇冠三军。”
而吕绮玲自入齐公府，王豹若忙于政务，她便常来寻祝融相伴。闻得此名，她也笑道：“将来妾若生男儿，也要如姐姐这般，起个勇冠三军之名。”
正说笑间，侍女匆忙来报：“家主，柳统领来报，孙策押送曹操、鲍信、许褚，已至府外。”
王豹闻言嘴角微扬，将幼子递给祝融：“二位夫人且叙，某去见见故人。”
吕绮玲摆手：“夫君自去，此处有妾身照料。”
王豹出了小院，径往正堂。
少顷，王豹高坐堂上，柳猴儿引孙策入内。
孙策收敛桀骜之态，抱拳道：“小侄拜见叔父。”
王豹起身相扶，拍其肩笑道：“四年不见，贤侄已尽显英雄本色，颇有乃父雄风。既到许昌赴任，不必住官舍，暂在府中歇息。待某寻得宝地，为贤侄起座府邸。”
孙策心知此番入许昌，名为出任“五官中郎将”，实为质子，王豹必将他置于眼前，便不推辞：“多谢叔父。”
王豹摆手：“贤侄一路劳顿，且先洗尘。晚宴时，你我叔侄再叙——”
言至此，他似笑非笑看向窗外，“某还需与孟德好生叙旧。”
遂唤亲卫引孙策往客房。
紧接着，柳猴儿带曹操入内。
王豹见其被五花大绑，顿时放声大笑，一边起身解缚，一边调侃：“孟德弃我而去，乃至阶下为囚，今作何感想？”
曹操脱了束缚，活动筋骨，并不答话，自顾走至客座，倒水痛饮后，方坐下看向王豹，似笑非笑道：“只惜十年前，某不如汝胆大包天——以刺史之职夺郡守之权，圈养私兵，私造利器，任一条皆足诛九族！今被汝占尽先机，某虽沦为阶下囚，却非战之过。要杀要剐，悉听尊便！”
王豹回座，嘴角玩味：“非战之过？汝这厮若有霸王三分骨气，早不知自刎几回，何来今日——”
说话间，他身体前倾，满脸恶趣：“旧事不必再提。敢问足下，今某是该杀曹孟德，还是该用曹孟德？”
曹操笑道：“曹孟德有经天纬地之才，某自是说该用。不知文彰可敢从之？”
“哈！”王豹指他笑骂，“汝这厮面皮忒厚！若你我易地而处，只怕不见某头颅，汝寝食难安！”
曹操讪笑：“文彰亦经天纬地之才。况你我兄弟有恩无怨，某岂舍得杀？”
王豹抚掌：“好个有恩无怨！凭此言，某便不杀汝。只委屈孟德在廷尉狱中多待几日，与旧部一叙。待某称王后，尚有大事托付。”
“称王”二字入耳，曹操瞳孔微缩，旋即恍然，暗忖：难怪再募兵马，以竖子如今之势，离那位子确只一步之遥了。
于是他压下心绪，挑眉道：“哦？不知何事？”
王豹不遮掩，击掌唤人。
少顷，亲卫抬入巨幅羊皮舆图，当堂展开，一幅前所未见的“天下”呈现眼前——中原十三州不过一隅，西域之外更有广袤陌生疆域，标注奇异地名。
“孟德当知，自光和六年起，扬州船队便一直在海外探索。”
王豹手指落于最西端的罗马帝国：“世界之大，非止十三州。能与我华夏匹敌者，除西北贵霜、安息外，便是此‘大秦’。”
说话间，他看向曹操嘴角微扬：“某欲请孟德率麾下文武，前往此地，为华夏打下一块永固疆土。届时，愿重建大汉也罢，欲新立一国亦可，皆凭孟德自主。某还可资助千金，供彼处招兵买马，以为根基。”
曹操一怔，他早在荆州布有眼线，早知当初外域使者入荆州见豹之事，而今有机会东山再起，他才不管路有多远，当即问道：“此话当真？”
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