东路伏玦占领小沛，武安国等将兵困鲁县暂且不提，只说徐州水淹关羽之前，颍川主战场局势已翻天覆地。
初平四年，六月二十，许昌，州牧府府。
连日来，不利的战报频传入，府中气氛凝重至极。
“报！启禀主公，南路曹洪将军仍生死不明，曹仁将军被困郾城半月有余！”
“报！夏侯惇、夏侯渊二位将军，被困昆阳半月，难以寸进！”
“主公，大事不妙！黄忠率精骑自舞阴山道而出，笮融将军水利工事，为黄忠所察！三千兵马，尽丧于汝南重骑之手！堤坝被毁，定陵城已入黄忠之手，阳翟筹备的军备辎重，已无法运送至前线！”
曹操闻笮融路之讯时，是大惊失色，那是可他所筹备的翻盘契机，无论是南路，还是西路，都是为等牵制敌军，等这水攻破豹。
如今胎死腹中，曹操大怒，豁然起身，只觉眼前一阵发黑，不禁一捂额头，晕眩数息，口中喃喃道：“大势已去，苍天助豹不助操也！”
侧席戏忠嘴唇已发白：“主公怨已无用，此前使者回奏，吕布已打着‘清君侧’之名，引军西进，而袁绍大军被牵制于河北，无法南下，今只刘备一路援军，咳咳——”
曹操被他这一阵剧烈咳嗽声，拉回思绪，上前轻拍后背，帮他顺气，压住心中郁结，口中笑道：“志才，不必着急，胜败乃兵家常事，何况王豹经略扬州八年，又雄踞六州，兵精将勇，吾等不敌，非战之过也，这豫州让给这厮也无妨，只要吾等主从不气馁，终有破贼之日。”
戏忠喘匀气息，脸上浮现一丝，难看的笑意：“主公有此决心，更兼雄才伟略，臣相信终有这么一天……只是吕布抢在吾等之前西进，却是臣始料未及，料吕布、陈宫等辈，决无此远略，恐也是王豹之谋——”
说话间，他眼中闪过一丝无奈，叹道：“也不知为何，臣越深究王豹种种行径，越觉得此人如知未来之事，自光和四年囤粮藏兵，光和六年又在青州太平教中广布密探，仿佛预知黄巾要反；中平六年，又在先帝驾崩之前，接父兄出洛阳，跳出外戚、宦竖之争。又如知天下将乱，借讨董之名，肆无忌惮攻城略地。处处抢占先机，当真可怕。”
曹操闻言一怔，笑道：“志才切莫胡思乱想，世间哪有人能预知未来？竖子素来野心勃勃，颇有远虑，些许布置不足为奇。”
戏忠闻言颔首，轻轻摇头散去杂念，咳嗽一声，叹道：“主公，今西进之路已被吕布抢先，臣以为只能先南下接应，子孝将军突围，在挥师北上解救夏侯二君，投奔袁绍，据黄河之险，联合吕布、袁绍抗衡王豹。”
但见曹操摇头笑道：“吾最了解袁绍为人，此人见小利而忘义，干大事而惜身，若去投他，早晚被这厮气出好歹。不渡黄河，还是西进！”
戏忠一怔：“主公是欲……”
曹操嘴角一扬：“吕布狼子野心之辈，尚有此忠心，吾等岂甘人后，当驰援吕布，奉迎天子！吾料竖子既劝吕布救驾，必然也存了奉天子之心，既然吾等兵锋不及竖子，那迎回天子，朝堂较量！”
戏忠闻言两眼一亮，抱拳道：“主公远虑，臣所不及也。”
然而，就在此时。
“报！”
一声长啸打断了堂内气氛，一名传令兵仓惶冲入堂中：“主公！大事不妙！汝南蒋钦、周泰两万水军，已在城外十里处，安营扎寨，封锁河道！”
曹操闻言已不再惊慌，大有一副虱子多了不嫌咬的感觉，摇头失笑：“原本欲叫笮融毁坝放水，既破步骑，也冲走其水师，岂料笮融这厮成事不足，败事有余，今叫竖子直捣黄龙也！这许昌不要也罢。”
说罢，他一声高喝：“黄辕！传令三军，备齐粮草军械，今夜弃城，再调选个可靠弟兄，飞马前往郾城，告诉子孝，三日后朝北面突围，某会率军前往接应，竖子若敢追击，定叫这厮吃个大亏！”
但见亲卫黄辕入内，抱拳应诺。
这时，戏忠咳嗽几声，出言提醒道：“主公，我军携辎重出城，恐为敌军追上，臣以为不如趁水军行军长途跋涉，立足未稳，先袭其大营，再行撤离。”
曹操闻言一怔：“贼军刚至，今夜必有防备，夜袭岂能得手？”
戏忠却是悄然一使眼色，曹操愣神间，戏忠笑道：“主公多虑，汝南水军统领周泰、蒋钦不过匹夫也，而那周瑜也不过一稚童，彼等有何谋略？断然想不到我等敢去劫营。”
曹操会意笑道：“既如此，黄辕，且传令三军，整军备战，今夜先袭营，再撤离。”
黄猿应诺而去后，曹操这才皱眉道：“志才方才何意？”
戏忠艰难一笑，道：“臣方才已告知主公，王豹平定黄巾军时，先广布细作，再行用兵，其图谋中原已久，只怕我军之中，也有不少细作，今告知彼等我军欲袭营，蒋钦等人今夜定会在营中设伏，而我军正好趁机脱身，撤出许昌。”
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