颍川，中原腹地，治所阳翟，西高东低，西部依伏牛山余脉，山峦起伏，地势险要，东部为豫东平原，平坦开阔。
有水焉，唤做颍水，自嵩山流下，自西北而至东南，上游经阳翟，上游流经襄城、郏县南，中段至许昌，下游从汝南注入淮水，横贯颍川全境，故颍川之地，水陆交通皆便。
初平四年，六月初。
南阳有兵马频繁出没于鲁阳，鲁阳县外扎连营无数，每到午时三刻，炊烟如群龙升腾，乍看之下，兵马不计其数。
而早有斥候飞马报至许昌，此时许昌城亦是文武云集，却独不见笮融。
许昌，城北大营，阴雨绵绵。
中军大帐中赫然是王豹所创沙盘，其上正是豫州各郡国的山川水位。
一众文武围成一圈，中间曹操嘴角噙笑，一指嵩山脚下：“竖子在鲁阳屯兵，大有一副北上陈留的模样，却又在颍川与诸方豪右暗通款曲，此人用兵尤擅声东击西，诸君且说说，这厮到底是要攻吾等豫州，还是要入兖州与吕布算兵马之账？”
武将们皆露思索之色，程昱则笑而不语，但见曹仁率先指向嵩山道：“自鲁阳入陈留，需经嵩山道，此处地势险要，吕布可据险山麓而守不提，沿途处处皆可设伏，如此大张旗鼓安营扎寨，必定惊动吕布，吕布只需在嵩山设下三千精兵——”
说到这，曹仁笑道：“就这鬼天气，王豹就算有千军万马，也休想从此道过，这厮久经沙场，又岂会不知？末将以为，这路兵马定是疑兵，其兵锋定是冲吾等而来！”
众将闻言纷纷颔首：“子孝将军，所言甚是！”
曹操亦颔首赞许，随即笑道：“子孝既知此路乃是疑兵，可知竖子会从何处入境？”
曹仁闻言一怔，一扫偌大豫州，一摇脑袋：“这处处接壤，末将委是不知。”
曹操又看向程昱，笑道：“仲德以为呢？”
但见程昱先是嵩山道，看向曹仁笑道：“子孝将军，既知嵩山道地势险要，可设伏兵，怎就不曾想，此处更是地形狭窄，不利大军展开，王豹既克益州，其南郡、荆南、交州等兵马皆可调动——”
只见他扶须而笑：“如此一来，王豹必是大军入境，需地形开阔，便于展开，又不被为山水所阻，易于行军，那便绕不开此处！”
说话间，他一指新野和博望两县，曹仁恍然大悟，一拍大腿：“是了，是了！若某用兵也会走此处！”
程昱则看向曹操笑道：“主公，臣同主公所想一致乎？”
曹操哈哈笑道：“不错，昔日光武皇帝自南阳攻入中原，便是走此道，于昆阳败王莽，一战成名——”
说话间，他神色一凛，看向夏侯兄弟：“元让、妙才听令！”
兄弟二人拱手出列：“末将在！”
曹操分出两支令箭：“着汝二人各率一万精兵，固守叶县、昆阳，迟滞竖子主力推进，不惜一切代价，阻挡南阳兵马半月，半月之后若不可守便，退至定陵、襄城，届时纵使吕布、袁绍不至，某亦有天降神兵，破其兵锋！”
夏侯兄弟抱拳接令：“末将领命！”
紧接着，曹操指向汝南方向，笑道：“那竖子素来提防某，今既敢来犯，必仗兵力优势，如某所料不错，汝南亦将有兵马北上，蒋钦、周泰麾下多是水军，雨季已到，彼等逆水行舟，就算能从颍水直抵许昌，也是疲惫之师，不足为惧——”
随后他指向郾城，肃容道：“唯恐其水陆并进，步骑走西平道出汝南，直取郾城，此道皆是平原，无险可守，竖子更有攻城利器，唯与之野战。”
说话间，他神色凝重：“某已遣人请玄德来援，然道路泥泞，玄德来此恐怕再快，也需半月，仍需勇士率军阻挡其大军十数日，何人敢接此令？”
但见曹仁、曹洪、鲍信、许褚四人纷纷出列：“末将愿往！”
曹操大喜：“诸君皆吾之虎士也！然仲康需留吾身边，随某坐镇许昌，驰援两边；允诚需操练新兵，子孝、子廉听令！拨汝二人精兵两万，令加豫州千余精骑，镇守郾城，王豹雨季行军，吾等以逸待劳，凡遇汝南兵马，立刻精骑冲阵，全军掩杀，趁他前后军未续，打他个措手不及！先挫其锐气，再思巧计。”
曹仁、曹洪二人抱拳屈膝：“末将领命！”
紧接着，曹操看向程昱笑道：“仲德，汝便随子孝、子廉同往，务必拖住汝南兵马，待刘备来援！”
程昱应诺后，迟疑道：“主公就留两万新兵在侧，可会有些犯险？”
曹操笑道：“兵不在多，而在于精，遣新兵上前线，反坏精锐，吾在后方，新兵足矣。”
紧接着，他朗声笑道：“诸君！夫战勇气也！今强敌来犯，正是吾等扬名天下之时也！”
众将闻言激奋：“愿随主公死战！”
这时，一人手杵竹杖在亲卫搀扶下入帐，虽着蓑衣斗笠，却未遮住他苍白的脸颊。
曹操见状立刻上前相扶：“志才抱恙，何不安心休养？”
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