唐牛儿，祖上三代都是地地道道的农户，听父亲说，家里以前也是自耕农，有那么几亩薄田。
后来收成不好，家里实在揭不开锅，无奈之下和乡中豪右吕氏借了粮，倍息之利，利滚利下无粮还债，只能将土地抵押出去。
原本可以假乡里空田，岂料乡中啬夫一拖数日，迟迟不给办租契，眼看播种在即，没奈何，只能租豪右家的田地。
说来可笑，租给他家的地，好巧不巧却是曾经属于他们的。
故此，自唐牛儿记事起，他便是吕家的佃户，自三年前天降大旱，收成不佳，吕家不仅非但不减租，反而借机放下了许多高利贷。
吕家佃户们背上此债，有卖妻鬻子的，有活活饿死的，更有甚者易子而食。
唐牛儿家也是如此，家中只靠树皮野菜度日。
可麻神尽挑细处断，厄运专找苦命人，乡中爆发瘟疫，母亲、弟弟皆患重病，命悬一线。
走投无路之际，乡中来了个治病救人的游方道士，他分发灵丹、符水治病救人，唐牛儿的老母、弟弟竟奇迹般的康复了。
于是他们和乡邻们一样，感恩其德，跟其一起高呼大贤良师之名。
忽有一天，他告诉佃户们太平盛世就要到了，北方出了位圣人，要活下去，就跟着那位圣人推翻腐朽的汉庭。
起初大家面面相觑，谋反那是夷三族的重罪。
可道人说，你们的三族还能撑过今年么？要想活下去，就一起去抢吕家那堆积如山的粮食，跟着大贤良师去抢官府的粮食。
于是唐牛儿和乡邻们在饥饿的驱使下，烧开了吕家的大门，和吕家的庄客殊死搏斗，抢到了活命的粮食，也成了反贼。
从此之后，他们一家便绑上了黄巾，四处劫掠豪右，他那年仅十六的弟弟，便是高喊苍天已死冲锋时，被豪强庄客的箭矢射穿了喉咙，这让他更痛恨那些为富不仁的豪右。
后来，他们攻打县城，道人将县城中多余的粮食分发给流民，当看到那些流民一起高呼天公将军万岁时，他觉得或许一切都是值得的，或许天下真的即将太平。
再后来，他们一家被安排留守祝阿城，他作为青壮则是被调往了碻磝津关隘驻守。
紧接着，他遇上了可怕的事情，官军来剿灭他们，在关隘外整整一天两夜擂鼓呐喊，头领裴云一夜将他们叫醒十多次，根本无法入睡。
最后这群屠夫一般的官军杀入城中，如杀鸡宰羊般将伙伴尽数诛杀，关隘中满地尸体和鲜血，他侥幸被官军踹入血泊中被生擒，才得以活命。
后来他和四个同伴因为恐惧，出卖了信仰，平东将军放了他们，并承诺他们带回家人，便租给他们公田、分黍种，以及挨到秋收的粮食，还承诺多带回一户就给一百钱，甚至指点给他们一条发财的路。
跟着道人起义为了什么？不就是为了活下去吗？可如果不是他好运，或许已经死在了关内，他们在朝廷官兵手里，毫无还手之力，这样下去全家都得死。不如在平东将军处多领些赏钱，一家人才有条活路——他是这样说服自己的。
于是，他和同伴回到了城中，小帅裴福亲自审问了他们。
他们按照平东将军的指点，说自己佯装是豪强庄客才躲过一劫。
但裴福好像并不关心这些，裴福关心的却是他弟弟裴云是否还活着？
得知裴云被扣押，并未战死，裴福也没有为难他们，便让他们各自归营。
于是当天唐牛儿便在营中找到了父母，一家人喜极而泣，拉扯到了角落中，嘘寒问暖。
得知关隘失守，他的父母早已心如刀绞，如今见唐牛儿平安归来，母亲老泪纵横：“活着就好……活着就好……”
唐牛儿心中刺痛，反而多了几分心安理得，将平东将军的话跟父母和盘托出。
唐父大怒，低声道：“逆子，张天师对俺们恩重如山，若非天师，汝母和汝弟……”
说到这，唐父声音戛然而止，唐牛儿亦怒道：“天师的恩情，俺弟还了一条命还不够吗？若非俺们拼死和豪右抢夺粮食，他们哪有机会坐到朝廷县君的位置上去！爹，他们斗不过平东将军的，朝廷封其将军号不过半旬，张天师就已经败了好几场，再打下去，俺们都得死！”
唐父听得沉默。
唐母却听得胆怯：“孩他爹，俺们走吧，牛儿说的不错，五月就要到了，过了五月不引水，黍苗又该成蝗虫饭了。”
唐父心里一紧，伺候了半生的农田哪能不知道，若是秋收没了，六个月的粮食不过是多活几个月罢了，于是他犹豫片刻道：“那平东将军……说话算数吗？”
唐牛儿掏出了王豹给了五珠钱和怀中的黍米，道：“爹前段时间没听人说起么，那平东将军就是曾经北海的营陵豹公，北海没有祸乱，全因豹公仁德，似那般人物何必骗俺们这等人？这实打实的五铢和黍米就是平东将军给的。”
唐父又犹豫片刻，一咬牙：“走！今夜就走！”
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