泗水郡，沛县。
相比淮阴，此地更近中原，民风少了几分楚地的激越，多了些齐鲁的沉稳。
县城规模不大，但街道还算整洁，商铺、市集井然有序，显见治理有方。
县寺位于城中心，灰墙黛瓦，虽不宏伟，却也透着一股子秦吏衙署特有的肃整之气。
主吏掾萧何的廨舍，便在这县寺东侧一隅。
屋内陈设简单，一榻、一案、一架，案上堆满了竹简、木牍，有律令条文，有户籍田册，有赋税收支账目，分门别类，码放整齐。
墙上挂着一幅简陋的沛县及周边乡、亭的舆图，上面以朱笔、墨笔标注着一些记号。
萧何年近三旬，面容清癯，颌下微须，双目有神，透着精明与干练。
他穿着一身洗得发白的青色吏服，此刻正伏在案上，一手持算筹，一手执笔，对着一卷摊开的账册，眉头微蹙，口中念念有词，正在复核本季的粮赋征收与库藏数目。
算筹噼啪作响，笔尖在木牍上快速记录，动作娴熟，一丝不苟。
“萧掾，这份丰邑的徭役名册，亭长又送来了，说是按新式编伍法重拟的，请您过目。”一名年轻书佐捧着几片木牍进来。
萧何头也未抬：“放那边。先核对籍贯、年龄，有无冒名、重役，再算应出天数是否合规，对照上月核查的田亩与丁口簿。无误后，连同你核算的结果一并呈我。”
“诺。”书佐恭声应下，将木牍放在指定位置，然后拿起另一卷户籍，开始自己的工作。
这便是萧何日常的写照。
主吏掾，掌一县文书、考绩、仓廪、赋役等，事务繁杂，责任重大。
沛县能在秦法严苛、新旧交替的背景下，保持相对安定，赋税基本足额，仓廪略有盈余，狱讼不算繁多，萧何这个“大管家”功不可没。
他精熟秦律，能于繁杂条文中找到执行的关键与变通的空间；他心思缜密，对钱粮数字、户籍丁口过目不忘，管理得井井有条；他处事公允，在豪强与黔首间能维持微妙平衡，既不纵容豪强不法，也不过度盘剥小民，因此在上官与县中颇有声望。
然而，也仅止于此。数年来，政绩年年考评为“最”（优等），但职位始终是“主吏掾”。
县令换了三任，有夸他能干的，有忌他才高的，但无人真正举荐他升迁。
原因无他，萧何出身沛县本地一小吏家庭，无显赫家世，无军功傍身，亦无巨资贿赂上官。
在秦朝“以法为教，以吏为师”，却又极为看重军功与出身的官僚体系中，他这样纯粹靠实务能力上来的文吏，天花板肉眼可见。
能稳坐主吏掾之位，不被排挤，已是他能力超群、处事圆滑的结果了。
对此，萧何心中并非没有波澜。
他自认有经世之才，熟读律法，通晓治道，更对数字、统筹有着天生的敏感。
每每看到朝廷政令中不切实际之处，或地方执行时的弊病，他都有改良之想，却囿于职位，只能在自己的“一亩三分地”上尽力修补。
他常对好友曹参（沛县狱掾）感叹：“秦法虽密，然法久则弊生。
徒法不足以自行，需得人焉。
今朝廷重军功，轻治术；重威刑，略教化。
长此以往，恐非国家之福。”
曹参比他更务实（或说更“混”），往往劝他：“萧兄，你我小吏，做好分内事，保境安民，已是不易。朝堂大事，非你我所能虑。”
萧何也只能苦笑。
他并非热衷权势之人，但一身才学抱负，困于县寺方寸之地，眼见年华渐长，心中难免有明珠暗投之憾。
近数月来，一些来自咸阳的零散消息，开始引起他的注意。
先是听闻陛下“假死”除奸，然后是一位客卿出身的“秦风”被擢为大上造，执掌新设的“天工院”，据说深得陛下信重，有权直达天听。
这天工院并非寻常将作衙门，似乎在研制新式军械农具之外，还推行什么“格物致用”之学，更颁布了详尽的《天工章程》，设立“墨学部”，广招天下巧匠贤才，不论出身，唯才是举。
起初，萧何只当是又一桩皇帝宠信近臣、搞出的新奇玩意儿。
秦朝自一统以来，方士、巫祝、奇人异士得宠者不少，最终多无善果。
但这“天工院”似乎有所不同。
有行商自关中带回消息，说那天工院规矩极严，但赏罚分明，只要真有能力，立下实绩，便可获重赏，甚至有机会得到陛下接见。
院内不仅研究“奇技”，还整理典籍，研究算学、律法（？似乎有涉及度量衡、工程标准之类），并开设“讲习堂”，传授知识。
更让萧何心中微动的是，隐约有风声说，朝廷或许会借鉴天工院“考功授职”的方法，在部分非军功领域，试行新的选吏之法，以实际政绩、专业技能取代单纯的资历或出身。
虽然只是捕风捉影，但结合天工院的存在，似乎又并非全无可能。
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