“什么？”柳氏只觉得天旋地转，手里的碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，“不可能！守义明明给我看过沈老板的书信，说有蜀锦要卖！那字迹，还有沈老板的印章，都假不了啊！”王二哥皱着眉说：“我也觉得奇怪，特意让沈老板写了几个字对比，才发现那封信的字迹是模仿的，印章也是刻的假的。沈老板还说，他这半年都没进过蜀锦，因为蜀地那边山路塌方，货都滞在路上了。我还听说，近来太湖里那伙水匪闹得更凶了，翻江鼠胡三专挑有钱的商人下手，不少人下落不明。周大哥他……他身上带着去进货的五百两银子，怕是……”后面的话，王二哥没敢说出口，但那意思，柳氏再明白不过了——周信多半是遭了水匪的毒手。
柳氏强忍着悲痛，踉踉跄跄地回到家中。她翻箱倒柜，终于在梳妆台的抽屉里找到了那封所谓的“沈老板书信”。她颤抖着双手打开，借着窗外的光线仔细一看，越看心越凉。这字迹虽然模仿得有几分沈老板的影子，但墨色深浅不一，有的地方浓，有的地方淡，显然是仓促写就，没有沈老板平日写字的从容；那印章也模糊不清，边缘毛糙，一看就是仓促刻的假章。再联想到周信动身前三日，曾有个陌生的货郎来村里叫卖，挑着个担子，里面是些针头线脑、胭脂水粉，价格比平时便宜不少。那货郎还特意凑到她身边，笑着问：“嫂子，听说你家当家的是做绸布生意的？最近要去进货吗？”当时她只当是寻常问路人，随口应了句“可能吧”，没放在心上。如今想来，那货郎定是水匪的眼线，专门来打探周信的行踪！
村里的人得知消息后，都来劝柳氏认命。有人说：“月娥啊，听哥一句劝，那翻江鼠心狠手辣，被他盯上的人，多半是凶多吉少，你还年轻，才二十四岁，以后的日子还长着呢，别苦了自己。”还有人说：“要不你再找个人嫁了吧，总不能守一辈子活寡，周大哥要是在天有灵，也不会愿意看你孤零零一个人的。”柳氏听着这些话，心里像刀割一样疼，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来。她性子刚烈，骨子里有股不服输的劲儿，握着周信留下的柬书，指节都捏得发白，心里暗下决心：就算是上天入地，就算是豁出这条命，我也要找到丈夫的下落！活要见人，死要见尸！
就在柳氏走投无路，坐在院里哭红了眼睛的时候，村里的老秀才拄着拐杖来了。老秀才是村里最有学问的人，见多识广，他看了柳氏一眼，叹道：“月娥啊，哭是解决不了问题的。我倒有个主意，临安城灵隐寺的济公长老，那可是活神仙！他能知过去未来，能辨善恶忠奸，多少疑难杂症、奇闻怪事，到他手里都能解决。前两年邻村张木匠的儿子丢了，就是济公长老指点找到的。你不如去求他老人家给算算，看看周老板到底在哪儿，还有没有救。”
柳氏本就信佛，家里堂屋还供着观音菩萨，每日早晚都要上香祈福。听闻这话，她就像抓住了救命稻草似的，猛地站起来，抹掉眼泪说：“多谢秀才公指点，我这就去灵隐寺！”她不敢耽搁，当即收拾了简单的行囊，装了几件换洗衣物，揣着周信的柬书和那封假信，又把家里仅有的几两碎银子包好，用布条缠在腰间，连夜就动身赶往临安城。
从杏花村到临安城，有百余里路，柳氏一个妇道人家，从没独自出过远门。她白天赶路，太阳晒得她头晕眼花，就找棵树歇会儿；晚上就找个破庙或者客栈的柴房歇脚，铺些干草当床，蚊虫叮咬得她睡不着，就摸出柬书看一会儿。脚上磨起了好几个水泡，疼得钻心，她就撕下衣襟裹住脚，继续往前走。一路上，她饿了就啃口干粮，渴了就喝口山泉水，心里只有一个念头：快点到灵隐寺，快点找到济公长老，快点救回丈夫！
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，柳氏终于赶到了临安城。灵隐寺就在城西北的飞来峰下，远远就能看到寺庙的琉璃瓦在晨光中闪着金光，香火鼎盛得很，香客络绎不绝——有骑着高头大马的官老爷，有挑着担子的百姓，还有穿着绫罗绸缎的富家太太，手里提着香烛纸钱，一个个虔诚得很。柳氏挤在人群中，一步一步往寺庙里挪，好不容易才挤到前殿。
可眼前的景象，却让她愣住了。前殿的门槛上，坐着一个破衣烂衫的和尚。这和尚穿的袈裟又脏又破，上面打满了补丁，黑一块灰一块，分不清原本的颜色；露出来的胳膊和腿上全是泥垢，指甲缝里还嵌着草屑。他跷着二郎腿，一只脚光着，脚趾头黑乎乎的，另一只脚穿着只破草鞋，鞋帮子都磨烂了；手里拿着个油乎乎的鸡腿，正大口大口地啃着，油汁顺着嘴角往下流，滴在袈裟上；旁边还放着个酒葫芦，时不时拿起喝一口，嘴里还哼着荤段子：“你若有情我有意，不如就去喝两盅；你若无情我无意，不如各自奔东西……”
旁边的香客都捂着鼻子躲开，纷纷议论：“这就是济公长老？怎么看着跟个疯和尚似的？”“是啊，我听说活佛都慈悲为怀，吃斋念佛，哪有这样啃鸡腿、喝烧酒的？”“怕不是个冒牌货，来这儿骗吃骗喝的吧？”柳氏也有些犯嘀咕，她想象中的济公长老，应该是仙风道骨、慈眉善目的，手里拿着佛珠，嘴里念着经文，怎么会是这副邋遢模样？可转念一想，传闻中的活佛往往不拘小节，所谓“酒肉穿肠过，佛祖心中留”，或许这就是济公长老的与众不同之处。
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