当日午后，化名“石先生”的石荆出现在了黑水渡漕帮分舵。
“南直隶总舵派我来核查上半年的账目。”石荆向分舵主管递上伪造的文书，语气平和却带着不容置疑的权威。
主管是个满脸横肉的中年汉子，狐疑地打量着这个突如其来的“上面来人”，但文书印章一应俱全，他也不好直接拒绝。
“石先生来得突然，我们都没准备...”主管试图拖延时间。
石荆摆摆手，故作严肃：“正是因为没有准备，才能看到真实情况。带我去账房，再找个人领我熟悉一下码头布局，明天就要开始查账了。”
他故意流露出几分不耐烦，完美演绎了一个被上面派来干苦差的账房先生形象。主管见状，只得吩咐手下人配合。
在一位名叫阿四的年轻帮工带领下，石荆开始“熟悉”黑水渡码头。他表面上关注的是仓库位置与账目记录的对应关系，实则暗中记下了整个码头的布局、守卫分布、以及可疑之处。
黑水渡不愧是京城第一大漕运码头，沿河而建的仓库连绵足有二里多地。漕船往来如织，苦力们喊着号子装卸货物，一派繁忙景象。但石荆敏锐地注意到，码头西侧相对冷清，特别是丙字区域的几个仓库，守卫明显比其他区域森严。
“那边是什么仓库？”石荆故作随意地问阿四。
阿四瞥了一眼，压低声音：“那是曹老板租下的仓库，存的是些北方来的皮货。曹老板脾气怪，不许旁人靠近，连我们帮里的人也只能送到门口。”
石荆点点头，不再多问，心中却记下了这个细节。根据他事先了解的情况，黑水渡并没有姓曹的大商人长期租用仓库。
傍晚时分，石荆借口要整理账目资料，独自在码头上“散步”。他远远观察着丙字七号仓库，发现那里不仅有四名佩刀的守卫，仓库周围还布置了暗哨。更奇怪的是，仓库后方直接临水的位置，建有一个不显眼的小型私人码头，足以停靠中等大小的船只。
夜幕降临后，石荆假装疲惫早早休息，实则从漕帮分舵后窗悄无声息地溜出，换上了一身深色夜行服，如同鬼魅般潜回码头西侧。
他选择了一个隐蔽的观察点——一座废弃的旧望楼，虽然破败但视野极佳，可以俯瞰整个丙字区域。从这里，丙字七号仓库的一切活动尽收眼底。
初更时分，码头大部分区域已经安静下来，只有巡逻队偶尔经过的脚步声和火把光亮。但丙字七号仓库却反常地活跃起来。石荆看到有十多辆马车陆续驶入仓库区域，车上卸下的不是皮货，而是一个个长方形木箱，从搬运者的吃力程度判断，箱内物品相当沉重。
“武器...或者金银。”石荆在心中判断。
更让他警觉的是，这些搬运工虽然穿着普通苦力的衣服，但行动举止明显训练有素，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
二更天，河面上传来轻微的水声。一艘没有悬挂任何标识的平底船悄然驶近，停靠在丙字七号仓库后方的私人码头。船上下来几个人，与仓库守卫交谈片刻后，仓库大门缓缓打开。
借着门内透出的光线，石荆看清了来人的装扮——他们身着深灰色长袍，头戴宽檐斗笠，遮住了大半张脸。最引人注目的是，每个人的胸前都佩戴着一枚鸟形徽记，即使在昏暗的光线下，也能辨认出那是一只展开翅膀的乌鸦。
“乌神信徒...”石荆屏住呼吸。这与灰鸢大人破译的密信内容完全吻合。
这些神秘人与仓库守卫交谈片刻后，开始指挥搬运那些长方形木箱上船。整个过程井然有序，几乎没有发出什么声响，显然经过精心策划和演练。
石荆小心翼翼地取出随身携带的小型炭笔和油纸，快速记录下所见所闻。他数了数，总共搬运了二十个木箱上船，随后那些灰袍人也陆续登船。
就在船只即将离开时，一阵风吹过，掀起了站在船头那位灰袍人的斗笠。虽然距离较远，但借着月光，石荆还是看清了那人的侧脸——一道明显的刀疤从右眼一直延伸到下巴，使整张脸显得狰狞可怖。
石荆心中一震。这张脸他曾在锦衣卫的通缉图册上见过——江北一带臭名昭着的匪首“刀疤刘”，真实姓名不详，以凶狠残忍着称，据说与多起灭门惨案有关。官府追捕多年未果，没想到竟出现在这里，还与乌神信徒扯上了关系。
船只悄无声息地驶离码头，融入黑暗的河道中。石荆又在望楼上观察了半个时辰，确认没有其他动静后，才小心翼翼地离开。
回到漕帮分舵的房间，石荆立刻点燃油灯，整理今晚的发现。他画下了丙字七号仓库的布局图、神秘船只的特征、灰袍人的乌鸦徽记，以及刀疤刘的面部特征。
最让他不安的是，在观察过程中，他注意到仓库区域有一些不寻常的布置——几个看似随意的木堆和货箱，实则构成了某种特殊的图案。作为一名经验丰富的斥候，石荆认出这很像某种祭祀场地的布局，与之前锦衣卫卷宗中记载的乌神祭坛特征极为相似。
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