山门处，一块巨大的、布满青苔和裂痕的石碑斜插在地，上面“百兽宗”三个大字依稀可辨，却已失去了往日的灵光。两名穿着洗得发白的青色宗门服饰、修为仅有筑基期的年轻弟子，无精打采地守在门口，眼神中带着茫然与对未来的一丝忧虑。
与青云宗那戒备森严、弟子倨傲的山门相比，这里简直可以说是门可罗雀。
萧绝收敛气息，显露出元丹境后期的修为，缓步走向山门。
“站住！来者何人？”那两名筑基弟子见到有人靠近，立刻警惕起来，虽然声音努力做出严厉状，但眼底深处却藏着一丝紧张。如今的百兽宗，可经不起任何风波了。
“散修，萧绝。”萧绝平静开口，“听闻百兽宗广开山门，特来拜师。”
“拜师？”两名弟子愣了一下，相互对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。如今这光景，竟然还有人主动来拜入百兽宗？不会是其他宗门派来打探虚细的吧？
其中一名年纪稍长的弟子谨慎地问道：“这位道友，你……可知我百兽宗如今的情况？”
“略有耳闻。”萧绝神色不变，“正因如此，方显诚意。”
两名弟子又是一怔，这话听起来……似乎有点道理，但又总觉得哪里怪怪的。
就在这时，一道略显急促的破空声从山门内传来。
“何事喧哗？”
一名身穿灰色长老服饰、面容愁苦、气息在元婴初期的老者，驾驭着一柄飞剑落下。他先是警惕地看了萧绝一眼，当感知到萧绝元丹后期的修为时，眉头微不可查地皱了一下，但并未像青云宗修士那般立刻露出鄙夷之色。
“马长老！”两名弟子连忙行礼，将情况快速禀报。
这位马长老听完，再次仔细打量了萧绝一番，尤其是注意到萧绝那平静得不似作伪的眼神，心中也是惊疑不定。元丹后期，在这南荒也算是不错的修为了，为何会选择他们这个朝不保夕的百兽宗？
“萧小友，”马长老语气还算客气，“老夫马元，忝为百兽宗外门长老。小友既然听闻过我宗情况，当知我宗如今处境艰难，资源匮乏，强敌环伺。小友天赋不俗，为何不去青云宗、玄丹门等派，反而要来我百兽宗？”
他的话语中带着试探，也带着一丝不易察觉的苦涩。
萧绝早已想好说辞，淡然道：“青云宗等派，门规森严，等级分明，非我所愿。在下于御兽一道略有兴趣，听闻百兽宗曾以此道称雄南荒，虽一时困顿，但底蕴犹在。故而前来，欲寻一道途，共渡时艰。”
他这番话，半真半假，既点明了自己不愿受太多束缚，也表达了对百兽宗御兽传承的兴趣，更隐晦地提及了“共渡时艰”，暗示了自己并非纯粹来占便宜，也有应对危机的准备。
马元长老闻言，眼中闪过一丝异色。此子谈吐不凡，气度沉稳，面对他这元婴长老也丝毫不怯，确实不像寻常散修。而且其话语中的意思……
共渡时艰？一个元丹修士，哪来的底气说这话？
但如今百兽宗正值用人之际，任何一个有潜力的弟子都弥足珍贵。只要身份清白，不是他宗细作，能多一份力量总是好的。
马元沉吟片刻，道：“小友既然有此心意，我百兽宗自然欢迎。不过，入门需经过考核，验明正身，还需禀明宗主定夺。小友可愿随老夫入宗，先行等候？”
“可。”萧绝点头。
当下，马元便带着萧绝，飞入了百兽宗山门。
进入山门，内部的衰败之感更为明显。沿途所见弟子不多，且大多面带忧色，修为也普遍不高。许多殿宇楼阁都显得破败，灵田也荒芜了不少。唯有山脉深处，偶尔传来几声或威猛、或清越的兽吼，显示着这个宗门与“兽”相关的特色尚未完全泯灭。
马元将萧绝安置在一处偏僻但还算整洁的客院，嘱咐他不要随意走动，便匆匆离去，显然是去禀报宗主了。
萧绝站在客院中，神识如同无形的触手，悄然蔓延开来，感知着这个没落宗门的一切。
“护山大阵残缺了三成，核心处有一道隐晦的化神级气息残留，应是其开派祖师所留，但如今无人能完全催动……”
“宗门内现存元婴修士……五人，其中一人气息衰败，寿元无多，应是宗主。两人元婴中期，两人元婴初期。金丹弟子不足百人……”
“地底灵脉有被强行抽取的痕迹，应是早年辉煌时过度开采所致……”
“后山禁地，有强烈的空间波动和血腥气残留，与传闻中损失惨重的上古遗迹探索对得上……”
“还有几处地方，封印着几股沉睡的、颇为强大的妖兽气息，应是宗门底蕴之一……”
片刻之间，萧绝便对这百兽宗的现状有了一个大致清晰的了解。
果然已经到了油尽灯枯的边缘。外有强敌觊觎，内部青黄不接，传承残缺，资源枯竭。
这样的宗门，对他而言，风险极大，但……可塑性也极强。
他需要的，不是一个已经固化的强大宗门，而是一个能够被他影响、甚至掌控的平台。百兽宗，似乎正合适。
就在他思忖之时，两道强横的元婴气息，正朝着客院方向快速而来。
其中一道，正是方才离去的马元。而另一道，气息更加浑厚，达到了元婴中期，带着一股不加掩饰的审视与压迫感。
萧绝嘴角微不可查地一勾。
选择，已经做出。
而现在，该是展现一些价值，谈谈条件的时候了。
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