队员们迅速下车，按照标准程序展开行动。周小山和李三立刻检查教学楼内部，逐层清理，确保没有丧尸或其他危险。王大柱和李铁用找到的破桌椅和石块设置路障。林晚则攀上教学楼楼顶，占据制高点，架起了她的步枪。孙小海检查车辆，林小满和小飞开始准备晚餐。
陈默则带着好奇，在教学楼的外墙上仔细查看。很快，他就发现了不寻常的地方。斑驳的墙面上，布满了各种颜色的涂鸦和刻痕。这些显然不是末世前学生们的作品，而是后来过往幸存者留下的。
有用木炭或石块写下的潦草字迹：
“向东，勿留！”——字迹仓促，带着警告。
“千湖城是希望！”——下面却有人用刀划了一个大大的叉。
“向北，有干净水源。”——箭头指向北方山脉。
“骗子！都是骗子！”——字迹扭曲，充满愤怒。
“李三狗经过此地，往东去了。”——一个看似无聊的留名。
更多的是各种指向性的箭头和简略符号，有些指向东千湖之城方向，有些指向其他方向，甚至还有完全相反的指示，看得人眼花缭乱，真假难辨。这面墙仿佛成了末世幸存者的留言板，记录着他们的足迹、希望、失望和警告。信息相互矛盾，充满了不确定性，正如同这末世本身的前路。
“看来不少人在这儿歇过脚。”李三检查完楼内出来，看着墙上的涂鸦咂咂嘴，“说什么的都有，真他妈乱。”
陈默若有所思：“这说明通往千湖之城的路确实不平静，也说明那里吸引着很多人。但这些矛盾的留言…千湖之城内部情况恐怕很复杂。”
就在这时，在楼顶负责全景警戒的林晚突然通过对讲机说：“默哥，小飞，看河边。下游大概一公里左右，好像有烟。不是火灾，像是炊烟。”
小飞立刻调整无人机，向河流下游飞去。很快，屏幕上传回了清晰的画面：在河流转弯处的一片相对平坦的河滩上，竟然聚集着几十个简易的窝棚和帐篷！一些人影在活动，河边停着几条简陋的木筏和小船，晾晒着渔网。俨然是一个小型的定居点！
“是个小村子！靠打鱼为生的！”小飞兴奋地报告，“人还不少！看起来…好像挺平静的。”
这个发现让众人都有些意外和好奇。在这样荒僻的地方，居然存在一个看似秩序井然的幸存者聚落。
陈默仔细看着屏幕上的画面。窝棚区虽然简陋，但排列得不算杂乱，能看到有人在修补渔网，有人在生火做饭，甚至有小孩子在空地上追逐嬉戏——这在末世是极其罕见的景象。这表明此地至少有一定的安全性和稳定的食物来源。
“今晚照常戒备。”陈默下令，“明天早上，我们去那个河边村子看看。或许能换点新鲜鱼肉，也能打听到更靠谱的消息。”
这个决定让大家都很期待。连续多日的赶路和紧张战斗，能遇到一个相对和平的交易点，无疑是种调剂。
一夜无话，除了风声和偶尔不知名野兽的远嚎，小镇死寂得可怕。但学校围墙给了大家足够的安全感。
第二天清晨，天色微亮。留下王大柱、李铁和林晚看守车辆和营地，陈默带着李三、孙小海、林小满和小飞，徒步前往一公里外的河边定居点。他们带上了一些用于交易的物资：几板普通的消炎药、一些止血绷带、几把质量不错的匕首和一把新缴获的斧头。
走近了，更能感受到这个河边聚落的生活气息。空气中混杂着鱼腥味、炊烟味和人畜的气味。窝棚多用木头、竹子和破旧的防水布搭成，虽然简陋，却也能遮风避雨。人们穿着打补丁但还算整洁的衣物，面容虽然饱经风霜，却不像之前遇到的乞讨者那样绝望麻木，眼神中有着一种专注于日常劳作的平静。
他们看到陈默这一行装备整齐、面色红润的外来者，纷纷投来好奇、警惕但不算敌对的目光。一个看起来像是头领的、皮肤黝黑、身材精干的中年男人带着两个年轻人迎了上来。
“外来的朋友？从西边来？”中年男人开口，语气还算客气，目光扫过陈默他们携带的武器和背包。
“是的，路过此地，想去东边看看。”陈默尽量让语气显得平和，“看到你们这儿挺热闹，想用点东西换些鲜鱼，顺便打听点消息。”
听到“换东西”，中年男人脸色缓和了不少，露出了一丝笑容：“好说好说。我们是‘河湾集’，靠水吃水。我是这里的管事，叫老鱼头。鲜鱼有的是，就看你们有什么好东西了。”
陈默让李三展示了一下带来的药品和工具。老鱼头眼睛一亮，尤其是对那几板消炎药和那把锋利的斧头很感兴趣。在末世，药品和好的工具都是硬通货。
交易进行得很顺利。陈默用一部分药品和一把匕首，换来了几条活蹦乱跳的大鱼和一大串晒干的鱼干。老鱼头很满意，话也多了起来。
“几位是打算去千湖城吧？”老鱼头一边看着手下人帮孙小海把鱼捆好，一边随口问道。
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