陈默沉默地擦拭着撬棍上的污迹，指节因为用力而发白。苏晴正在给林晚手臂上一道搬运物资时划破的伤口消毒，闻言动作顿了一下，眼神变得更加冰冷。
“钢铁厂”是盘踞在城西废弃钢厂的一个大型团体，据说核心成员就有五六十人，依附他们的外围人员更多，以凶狠好斗、装备相对精良（拥有自制火器和炸药）着称。他们的“领地”意识极强，不断向四周辐射影响力，吞并或驱逐附近的小团体。
“还有南边那个‘互助会’，”陈默继续补充道，语气带着一丝讽刺，“名字叫得好听，说是大家互助互利。可他们划的地盘越来越大，凡是他们看上的小区，要么‘自愿加入’，要么就得按月上缴‘保护费’，粮食、药品、燃料……什么都行。不交？他们就派巡逻队‘清理’，轻则抢光，重则……”他没说下去，但意思不言而喻。
这种“清理”行动，陈默小队也曾远远目睹过一次。那是在搜寻一个靠近“互助会”宣称势力范围的街区时。隔着两条街，他们看到一栋居民楼里冒出滚滚黑烟，伴随着零星的枪声和凄厉的惨叫。几个惊慌失措的人影从楼里逃出，没跑多远，就被后面追出的、穿着统一深色服装（用油漆在旧衣服上涂了标记）的人追上，棍棒和砍刀毫不留情地落下……陈默他们立刻隐蔽起来，绕了很远的路才返回。
这些大团体如同巨大的阴影，笼罩在废墟之上。他们划分势力范围，建立巡逻制度，构筑防御工事（利用废弃车辆、建筑垃圾堆砌路障，在关键位置设置了望塔）。对于区域内残留的小团体，策略简单粗暴：要么臣服加入，要么缴纳高昂的“贡品”换取暂时的安全，要么就被彻底“清理”掉。
小团体们面临着艰难的选择：是放弃来之不易的独立和安全，加入一个可能充满压迫和未知风险的大集体？还是冒险继续在夹缝中挣扎求生，时刻提防着来自同类的致命獠牙？
好在陈默他们所在这个区域，物资相对没那么丰富，范围巨大，还没有强力势力“”进驻。
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然而，就在这看似彻底滑向丛林法则的无序深渊中，一种意想不到的、带有原始生命力的东西，开始在几股强大势力相互角力的边缘地带，悄然萌发——**集市**。
它的出现，并非源于某种崇高的理想或重建文明的自觉，而是源于最底层的、无法被暴力完全扼杀的现实需求。
再强大的团体，也无法生产所有需要的物资。一个以战斗和掠夺为主的团体，可能缺乏熟练的工匠来修复武器或工具；一个占据了大片住宅区的团体，可能急需药品却囤积了大量无用的衣物；一个拥有技术人才（如医生、机械师）的团体，可能严重缺乏食物或燃料。
最初，这种需求只能通过偶然的、充满危险的“黑市”交易来满足。一些胆大包天、熟悉城市地下通道或隐秘路线的“独狼”或微型团体，充当起了风险极高的“货郎”。他们像鼹鼠一样在各方势力的夹缝中穿行，将A地富余的药品偷偷运到B地，换取C地急需的弹药或工具。交易地点往往选择在废弃的下水道交汇处、坍塌建筑形成的隐蔽角落，或者约定俗成的、远离各方巡逻路线的废墟中心点。交易过程快如闪电，双方戒备森严，一手交“货”，一手交“物”，绝不废话，也绝不留恋。稍有不慎，就可能被巡逻队撞见，或被交易对象黑吃黑。
这种交易方式效率低下，风险极高，流通量极其有限，根本无法满足日益增长的、复杂化的需求。
渐渐地，一些实力最强、统治相对稳固、且其领导者具备一定远见（或者说，看到了控制交易带来的巨大利益）的大型团体，开始尝试一种新的模式：在其势力范围的核心区域或边缘缓冲区，划出一块相对“安全”的区域，建立起**受其保护和管理的集市**。
“堡垒集市”就是这样一个应运而生的产物。它位于城市西北角，依托于一个末世前由私人安保公司经营的大型训练基地改造而成。基地本身就有坚固的混凝土围墙、塔楼和内部复杂的建筑群，易守难攻。如今被一个名为“秩序团”的大型团体占据。秩序团的领导者据说是前特警教官，作风强硬但讲规矩（他自己的规矩），崇尚“力量下的秩序”。
堡垒集市就设立在基地外围原本的停车场和附属建筑区。秩序团清空了这片区域的丧尸和闲杂人等，用沙袋、废弃车辆和铁丝网构筑了简易但有效的防御圈，只留下几个有重兵把守的入口。他们向所有进入集市的人（无论是否其团体成员）收取“入场费”——可以是少量食物、药品、燃料，或者有价值的工具、材料，甚至是情报。作为回报，秩序团承诺在集市范围内维持“秩序”，禁止斗殴、抢劫，提供基础的饮水（收费），并保证交易双方的人身安全——当然，前提是遵守他们制定的规则，并且按时缴纳“摊位管理费”和交易抽成。
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