永历二十三年，腊月二十七，子夜。叙州以西，荒僻的横江渡口。
没有火把，没有喧嚣，只有江水在黑夜里呜咽奔流，以及压抑到极致的喘息与脚步摩擦碎石、泥土的窸窣声。寒风如刀，刮过江面，卷起细碎冰凌，扑打在渡口等待的人群脸上身上。六千人马，人衔枚，马摘铃，沉默地集结在预先清理出的滩头。他们便是王兴统领的川南新军第一镇第二协精锐，外加从各军抽调的山地战好手、猎户向导，共六千一百二十七人。
士卒们皆已换下鲜明的甲胄旗帜，穿着与山岩、枯草颜色相近的灰褐色厚棉袄，外罩简易皮甲，背负行囊。火铳、长枪、刀盾皆用粗布或草绳捆扎，尽量减少反光和碰撞。每人携带十日份的炒米、肉脯、盐块，双倍的火药与弹丸用油布仔细包裹。那数十门轻便的虎蹲炮、子母铳，以及弹药箱，被拆解开来，由骡马驮载，骡马蹄上也包裹了厚厚的麻布。
王兴与教导总队总领并肩立于江边一块巨石上，望着黑暗中沉默如铁的队伍。两人皆是一身普通将校装扮，未着显眼盔甲。王兴面色沉毅，手按刀柄，目光在黑暗中巡弋，检查着每一处细节。总教习则不时抬头望天，又借着微弱的天光，核对着手中简陋的、描绘在羊皮上的行军路线图。
“都到齐了？” 王兴低声问，声音沙哑。
“各标、哨、队已点验完毕，无一人掉队，无一声异响。” 身旁的亲兵队长低声回报。
王兴点点头，看向总教习：“时辰差不多了。”
总教习最后一次确认了星位和手中的简陋罗盘，收起地图，深吸一口凛冽的寒气，对王兴道：“王将军，可以开始了。按计划，分三批渡江，渡江后即刻按预定序列，进入老君山小道，拂晓前，必须全部隐入山林。”
“好！” 王兴不再多言，转身，面对黑压压的队列，没有慷慨激昂的演说，只有低沉而清晰的三个字，透过寒冷的夜风，传入前排每个军官耳中：“渡江，进山。”
命令被一层层低声传递下去。没有回应，只有更加压抑的呼吸和更加轻捷的动作。第一批士卒，在向导和尖兵的带领下，悄无声息地登上早已准备好的数十条蒙着深色篷布的小船、竹筏，如同黑色的水黾，滑入黝黑的江水中，向着对岸那片更浓重的、仿佛巨兽张开大口的山影驶去。江水湍急，船筏起伏，却几乎听不到水花以外的声响。
王兴与总教习登上其中一条稍大的船。船身随着波浪晃动，冰冷的江水偶尔溅上脸颊。总教习抓紧船舷，望着身后渐渐远离的、依稀有点点火光的叙州城轮廓，又望向眼前吞噬一切的前路黑暗，低声道：“此去……真不知是建功立业，还是……”
“总教习，” 王兴打断他，声音在江风中显得格外坚定，“晋王将令，监国钧旨，既已下达，你我便是这六千兄弟的胆魄。前路再险，唯有一往无前。新军成军第一战，必是血战，也必是胜战！”
总教习重重点头，不再多言，只是将手按在了腰间冰凉的刀柄上。他知道，自踏上此船，便再无退路。要么成功插入敌后，搅他个天翻地覆，要么，便是这六千健儿，连同大明的希望，葬身于巴山的险壑密林之中。
同一夜，黄草坝，血火炼狱。
与叙州方向的隐秘寂静截然不同，百余里外的黄草坝-老君关一线，早已是人间炼狱。
马宝的日子，远比李定国想象的更加艰难。腊月十九夜的突然发难，袭杀鄂硕，夺取两处隘口，看似顺利，实则已将他和他麾下这两千多汉军、以及临时裹挟的数百绿营兵、役夫，推上了绝路。
王复臣的反应比他预想的更疯狂、更迅速。这个同样出身流寇、投降清朝后以凶悍着称的西营将领，显然将马宝的叛乱视作对自己地位和性命的巨大威胁。几乎在得到消息的当天，王复臣便尽起麾下能调动的兵马，不顾冬日山路难行，不顾侧翼可能来自冯双礼、高文贵的威胁，如同红了眼的赌徒，疯狂扑向黄草坝和老君关。
“顶住！给老子顶住！晋王的援兵就快到了！朝廷的封赏马上就下来！杀一个鞑子兵，赏银十两！杀一个西营狗，赏银五两！” 马宝嘶哑的吼声在黄草坝并不坚固的土石寨墙上回荡。他浑身浴血，甲胄破烂，脸上被硝烟和血污涂抹得看不清本来面目，只有一双眼睛，在火光中闪烁着困兽般的凶光。
寨墙下，是潮水般涌来的西营兵和部分满洲兵。箭矢如蝗，铳子如雨，简易的擂石滚木早已用完。寨门在一次猛攻中被撞开缺口，马宝亲自带着亲兵队冲下去肉搏，用尸体和刀剑硬生生将敌军顶了回去。空气中弥漫着浓烈的血腥味、硝烟味和人体烧焦的恶臭。
“将军！东寨墙快撑不住了！王复臣那狗日的把老营的红衣炮拉上来了！” 一个满脸是血的把总连滚爬爬地冲到马宝面前，声音带着哭腔。
“撑不住也得撑！” 马宝一脚踹翻旁边一个试图往后缩的士卒，夺过他手中的长矛，对着寨墙下密密麻麻的敌影狠狠投掷下去，传来一声凄厉的惨叫。“去找胡守义！让他把最后那点火药全给我集中到东墙！等着炮近前了，给老子用火药包炸！”
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