清虚散人心头一沉：“难道……朝廷有变？或者，西域都护府这边出了什么我们不知道的变故？又或者……是‘影蚀’的残余势力，已经渗透到了凉州？”
“都有可能。”庚老先生脸色难看，“我们这副模样，还带着重伤员和……公子的玉佩，一旦被盘查，很难解释清楚。若城中真有变故或敌人眼线，我们自投罗网的可能性很大。”
“那怎么办？绕过去？”陈博士问。
“绕不过去。”影刹摇头，“我们的状态，撑不到下一个补给点。而且，必须通过凉州，才能使用朝廷的紧急传讯渠道，将这里发生的一切和公子的情况最快报知长安。”
众人陷入两难。进，可能危险重重。不进，前路断绝。
清虚散人沉吟片刻，看向影刹：“影刹，你轻功最好，伤势也相对较轻。能否想办法，秘密潜入城中，找到张长史？他是皇后和朝廷安排的人，应该信得过。向他说明情况，请他设法接应我们，并提供必要的帮助和传讯渠道。”
影刹点头：“可以一试。但张长史是否还在任上？是否安全？也需要确认。”
“这是目前最可行的办法了。”清虚散人道，“你潜入后，先不要直接接触张长史，观察其府邸和活动，确认安全后再行动。我们在此隐蔽等候，以三日为限。若三日后你未返回，或城中有异动，我们便自行设法离开，另寻他路。”
计划已定。影刹换上一身相对干净但不显眼的衣物，将伤势稍作掩饰，带上必要的工具和信物，趁着天色渐暗，如同幽灵般绕向凉州城侧翼，寻找防守相对薄弱或便于潜入的位置。
清虚散人等人则留在土丘后，布下简单的隐匿阵法，焦虑地等待。
时间一分一秒过去。夜色降临，凉州城亮起星星点点的灯火，在戈壁的夜空下显得格外孤寂。
第一夜，平安无事。
第二日白天，依旧平静。
第二夜，月上中天时，一道黑影悄无声息地回到了土丘后，正是影刹。
“如何？”众人立刻围上。
影刹脸色凝重，低声道：“城中情况……比预想的复杂。张长史还在，但我发现他的府邸周围，有不明身份的暗哨监视，而且不止一方！我潜入他书房时，他正在看一份密报，神色极其忧虑。我现身与他相见，他先是大惊，随后大喜，但立刻又转为极度紧张。”
影刹快速叙述了与张长史见面的情况：
张长史确认了他们的身份后，先是表达了见到生还者的激动和对玉衡子等人牺牲的哀悼。但紧接着，他告诉影刹一个惊人的消息——就在他们离开凉州前往戈壁后不久，朝廷发生了剧变！皇帝陛下突然病重昏迷，朝廷大权被以宰相为首的“护国派”和以几位皇子、外戚为首的“诸王派”把持，两派斗争日趋激烈，对于西域和“星坠”事件的态度也截然不同。皇后娘娘虽竭力周旋，但处境艰难。
而凉州这边，西域都护府高层似乎也出现了立场分歧。张长史是皇后一系的铁杆，因此受到了暗中排挤和监视。他收到密令，要留意是否有从戈壁返回的“瀚海商队”人员，若有发现，立刻控制并上报，但密令来源模糊，他怀疑并非来自皇后或皇帝本人。
更重要的是，张长史提到，最近凉州城内及周边，出现了一些行踪诡秘、气息阴冷的外来者，似乎在打探关于“星坠”、“银纹病”以及“瀚海商队”的消息。他怀疑其中就有“影蚀”的残余势力，甚至可能与其他心怀叵测的势力勾结。
“张长史说，他无法明目张胆地接应我们入城，也无法动用官府的传讯渠道，因为很可能已被监控。”影刹继续道，“但他给了我这个。”他掏出一枚不起眼的铁质令牌和一张纸条。
令牌正面刻着一个“急”字，背面是复杂的云纹。纸条上写着一个地址和接头暗号。
“这是‘凤翔暗桩’的联络信物和地址。”影刹解释，“张长史说，这是皇后娘娘早年布置在西域的一条绝密情报线，连他都只是知道存在和启用方法，不知具体人员。让我们凭此信物，去城南‘老胡记’铁匠铺找一个叫‘胡老栓’的人。此人可以为我们提供安全的藏身之处、必要的补给，并且有办法将消息绕过朝廷目前的监控网络，直接送至皇后娘娘手中。”
“皇后娘娘……果然深谋远虑。”清虚散人松了口气，又忧心忡忡，“只是朝廷剧变……陛下病重……这对公子之事，恐怕……”
“顾不了那么多了。”庚老先生咬牙道，“先按张长史说的做，联系上‘凤翔暗桩’，把消息和公子（灵种）送回去再说！朝廷再乱，皇后娘娘总归是公子的亲生母亲，绝不会坐视不管！”
众人点头。这是目前唯一稳妥的选择。
在影刹的带领下，众人趁着黎明前最黑暗的时刻，根据纸条上的地址，悄然摸到了凉州城南一片杂乱的低矮民房区，找到了那家不起眼的“老胡记”铁匠铺。
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