“醉仙楼”二楼雅间，窗棂半掩，隔绝了楼下的喧嚣。酒过三巡，杯盏交错间，云州商行的两位管事——负责南路贸易的老钱与执掌仓储的老吴，正陪着郑老板慢酌。桌上的红烧山羊肉冒着氤氲热气，汤汁浓稠发亮，混着云州特有的香料气息；旁边的清炒野菜脆嫩爽口，再配上一壶本地酿的杂粮酒，虽不似京城宴席精致，却透着股实在的烟火气。
“郑老板，您尝尝这红烧山羊肉。”老钱端起酒壶，给郑老板的酒杯满上，语气热络得像自家人，“咱们云州的山羊，啃的是山间草药，喝的是清冽山泉，肉质嫩得能掐出汁，半点腥膻味都没有，您可得好好品品。”
郑老板笑着举杯回应，杯沿轻碰时发出清脆的声响：“钱管事客气了。来云州这几日，深感此地民风淳朴，物产……倒也丰富。”
他特意在“倒也”二字上拖了半分语调，目光不动声色地扫过老钱和老吴的脸，指尖轻轻摩挲着酒杯边缘，捕捉着两人细微的表情变化。
老钱放下酒壶，脸上露出几分感慨，轻轻叹了口气：“丰富什么啊！郑老板您是没见过云州从前的模样。那时候土地贫瘠，十年九旱，地里长不出庄稼，百姓穷得叮当响，连顿饱饭都吃不上。要不是七殿下带着咱们修渠引水、开荒种地，疏通商道，咱们现在还不知道在苦海里怎么熬着呢。”
老吴立刻接话，语气里带着几分无奈：“可不是嘛！而且咱们云州底子太薄，缺的东西太多了。吃的盐要从秦州千里迢迢运过来，打造农具的铁要从渭南采购，连烧窑用的煤炭，都得从北边转运。一路上关卡重重，运费高得吓人，生意做得别提多憋屈了，成本压得死死的，利润薄得像张纸。”
郑老板心中一动，眼底闪过一丝探究，脸上却依旧挂着平和的笑：“盐都要从秦州运？我倒是听人说，云州西边有片盐湖，难道……”
“那都是老黄历了！”老钱急忙摆手，语气斩钉截铁，“那盐湖早废了 ，现在出的盐又苦又涩，还带着股怪味，根本没法吃。咱们现在用的都是正经官盐，得从秦州盐课司按配额买，价格贵不说，量还卡得死，多一点都买不到。”
“可我前几日在酒楼尝过云州的盐，品质倒是不错，不像是官盐那般发苦。”郑老板不依不饶，继续试探。
老钱和老吴对视一眼，都从对方眼中看到了“时机到了”的信号。老吴身子微微前倾，压低了声音，语气带着几分神秘与忌惮：“郑老板，这话咱们私下说说，可不敢外传。其实啊，偶尔会有私盐贩子从西边草原过来，带着些上好的私盐换粮食。那盐品质是真不错，颗粒匀净，味道纯正，可咱们谁敢收啊！七殿下三令五申，私盐是杀头的重罪，抓到就没活路。前些日子还抓了两个胆子大的，直接砍了脑袋挂在城门口示众，那场面，啧啧……”
郑老板若有所思地点点头，重新端起酒杯，敬向两人：“原来如此。看来七殿下……确实执法严明，铁面无私。”
“严明是严明，可也苦了咱们这些做买卖的。”老钱端起酒杯一饮而尽，故意装出几分醉态，话也多了起来，“谁不知道盐利大啊？一本万利的买卖，搁谁不心动？可殿下说了，云州要想在边境站稳脚跟，就得守朝廷的法度，不能走歪路。私盐不能碰，军械不能私造，就连商行想多招几个护院，都得去府衙报备……唉，难啊，真是太难了！”
这顿饭吃了近一个时辰，推杯换盏间，老钱和老吴把该说的、不该说的“内情”都借着酒意倒了出来。
送走郑老板，看着他的身影消失在巷口，老钱和老吴脸上的醉意瞬间褪去，眼神变得清明锐利。两人对视一眼，老钱压低声音，语气里带着几分不确定：“该说的都按殿下的吩咐说了，连私盐贩子被砍头的细节都补全了，他应该信了吧？”
老吴点点头，眉头却微微蹙起：“看他刚才的反应，眼神里的疑虑少了不少，八九不离十是信了。不过……咱们说殿下执法狠厉，还挂头示众，会不会太刻意了？万一引起他的怀疑……”
“这是殿下特意交代的，就得说得狠一点、真一点，才能让他彻底相信云州查私盐的决心，断了他探查盐场的念头。”老钱抬手擦了擦额角的薄汗——这场戏演得耗神，既要装醉，又要精准传递信息，半点不敢出错，“走吧，别在这儿耽搁，赶紧回去向殿下复命。”
同一时间，城西的“老陈茶馆”里，又是另一番景象。
孙掌柜选了个最靠里的角落坐下，面前摆着一壶最便宜的粗茶，茶汤浑浊，带着股涩味。他没心思品茶，双手拢在袖中，耳朵却像淬了尖的针，死死扎在周围茶客的闲聊声里，连茶杯搁在桌面的轻响都没放过。
茶馆里稀稀拉拉坐了七八个人，大多是附近商铺的掌柜、伙计，还有几个挑夫，正围着几张桌子天南海北地闲聊，话题从米面价格说到边境战事，渐渐就绕到了龙牙军身上。
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